当今知识经济时代，国家之间的竞争已经日益表现为对人才资源的竞争，大学尤其是一流大学已经成为国际竞争的核心力量。纵观世界历史，我们可以看出，大学特别是教育部制定的《2003―2007年教育振兴行动计划》明确提出“建设世界一流大学和高水平大学是党和国家的重大决策，对于增强高等教育综合实力，提高我国国际竞争力具有重要的战略意义。”目前，我国正在启动“985工程”二期建设，其目的就是支持我国建设一批世界一流大学和高水平大学。它的主要任务就是在一期建设的基础上，一方面要改变高等学校的科技创新能力和学术竞争力弱、具有国际影响的重大科技成果、原创性科技成果少的状况；另一方面要缩小高等学校教师队伍和学术团队的整体水平与世界一流大学之间的差距。即通过管理体制和运行机制的创新，以国家科技创新平台和国家哲学社会科学创新基地建设为载体，建设世界一流的学科、造就一流的队伍、培养一流的人才、创造一流的科研成果。这与当今国际高等教育发展的趋势十分吻合。
在信息社会里，大学是新观念的源泉、新知识的源泉和新专业人才的源泉。建设世界一流大学的影响因素很多，但在所有的因素中，制度建设的重要性不容忽视。现代大学竞争的核心已不仅仅是资金、人才和技术，更重要的是制度建设。纵观世界一流大学，它们都有比较健全的现代大学制度。当前随着我国改革开放的深入，高等教育大众化的需要，大学的国际化和多元化，全球化的人才竞争和人才流动，等等，这些都要求中国的一流大学建设，需要改革现有的管理体制和运行机制，建立与世界一流大学相适应的现代大学制度。
我以为，在我们创建世界一流大学正处在关键时刻的今天，制度创新应该成为推进我国一流大学建设的突破口。因为世界一流大学最重要的标志是“大师云集，人才辈出”，而这是现代大学制度的产物。在如何进行制度创新这个问题上，当前应主要抓好以下几方面的工作：
一是一流大学建设应该在依法治校、民主管理的基础上，努力营造宽松和谐的学术环境，发扬批判和独立的精神，鼓励教师进行开创性的研究。
二是逐步转变学校行政职能，进一步增强学术权力，加强教师在学校管理中的作用。大学有三大基本功能：发现知识、保存知识和传递知识。与之相对应的是，研究、教学、大学内外的专业服务（比如担任校内委员会的成员或者校内外学术期刊的编辑），主要都是由我们的教师来承担。增强学术权力，最重要的就是充分认识到教授是学校办学的主体，加强教授治学、教师参与学校学术事务管理的权力。
三是加快教师评聘制度改革，努力建设与国际接轨的现代大学人事制度。大学人事制度最重要的就是教师评聘制度，一所大学的教师队伍对整个大学的发展起着决定性的作用。纵观世界一流大学，他们都有一套比较健全的相对透明的公正合理的教师聘评制度。建立一套公开、公正、透明、合理、严格的教师遴选制度，是保障师资队伍整体素质的关键，这对我国一流大学的建设显得尤为迫切和重要。
四是改革现有的学科和科研管理的组织模式，不断提高一流大学的学科和科研的管理水平，以更好适应现代学科的发展，促进学科的交叉和科技创新。6年前，南京大学曾在全国高校中率先设立“学科特区”，即根据现代学科发展的趋势，和我校学科发展的特点，在国际科技前沿领域着力选择少数几个突破口，以形成局部优势，促进学科交叉和新兴学科的发展，带动学校学科整体的发展。学科特区突破现有的学科组织结构模式，遵循国际惯例，创立全新管理机制，采取特殊运作方式，几年的时间里，已经显示出了旺盛的生命力，创造了较为显著的成绩。
创新是一流大学的精神内核，制度建设则是保障一流大学持续创新的前提。大师云集、人才辈出，主要是一种现代制度的产物，不是急功近利的政策能够速成催化出来的。改善教师的工作环境，克服行政化、官僚化的弊端，建立以教师为本、以学术带头人为中心的管理制度，建立公平、公正、公开的学术评价和人才竞争的机制，从而营造有利于创造型人才生存、发展的环境，对于建设一流大学而言，这种大学的制度创新可能是更为重要的。
制度创新的根本出发点就是激活人的创造力和活力，就是以人为本。一流的大学就是要用一流的教师教出一流的学生，然后再让一流的学生引领一流的社会，即进入“一流的生源、一流的培养、一流的人才、一流的贡献”的良好循环。完善现代大学制度，进行大学体制创新，是一流大学建设新的突破口，也是大学内部生态环境良性循环的需要。（作者系南京大学校长）
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