1896年第1届现代奥运会上，游泳就被列为竞赛项目，当时设项仅限于男子，有100米、500米和1200米自由泳3个项目。第2届增设了仰泳、障碍泳和潜泳比赛。第3届时又取消了障碍泳和潜泳，比赛距离也改为以“码”
为单位。1908年第4届奥运会上，成立了国际业余游泳联合会（简称国际游联），审定了各项游泳世界纪录，并制定了国际游泳比赛规则，同时规定比赛距离统一使用“米”为单位。比赛设自由泳100米、400米、1500米3个单项和4×200米接力，仰泳设100米，增设蛙泳200米项目。1912年第5届奥运会开始设置女子项目，当时设有女子100米自由泳和4×100米自由泳接力。1952年第15届奥运会上，国际游联决定把蛙泳和蝶泳分为两个项目比赛。从此，竞技游泳发展成四种泳式。
目前，奥运会游泳比赛项目已经增加至6大项32个小项，即蝶泳、仰泳、蛙泳、自由泳、混合泳和接力，游泳成为仅次于田径的金牌大户。
