顺利降落在美国犹他州沙漠的美国“星尘”号飞船返回舱。新华社发
“星尘”号成功将彗星样本带回地球
装有彗星尘埃样本的美国“星尘”
“星尘”号飞船于1999年2月发射升空。2004年1月，该飞船近距离飞过“维尔特二号”彗星时，飞船上的尘埃采集器成功捕获到彗星物质粒子。北京时间今年1月15日，装有彗星尘埃样本的返回舱首先与“星尘”号飞船的母船分离，随后进入地球大气层，并在降落伞的帮助下成功着陆。
按照安排，搜救人员在寻找到“星尘”号返回舱后，首先将其运往美国军方的达格韦武器试验场进行初步处理。返回舱中的彗星尘埃样本等最终将被送往美国宇航局约翰逊航天中心供科学家研究。如果一切顺利，今年7月初，“星尘”项目科学家就可以拿出最初的样本分析成果。专家指出，整个“星尘”项目总共才花了2亿多美元，显示了无人太空探测的优越性，证明可以用相对较低的成本采集高质量的科学数据。
“星尘”项目征集志愿者筛选星际尘埃
想帮助科学家研究太阳系的起源吗？想成为首个星际尘埃颗粒的发现者吗？美国“星尘”项目正在全球征集志愿者，普通人在自家电脑上就可以分析筛选由“星尘”号飞船返回舱带回的星际尘埃。
根据推算，“星尘”号的星际尘埃采集器上应该有大约45个星际尘埃颗粒。与采集到的成千上万个彗星物质粒子相比，在约0.1平方米大的采集器上找到这45个星际尘埃颗粒的踪迹，好比在足球场上寻找45只蚂蚁，必须搜寻160万个小区域，然后才能分析它们的化学和放射特性。仅依靠该项目研究人员至少需要20年才能完成这一工作，因此志愿者的作用在“星尘”项目中显得十分重要。
为此，有关方面设立了一个专门网站（http://stardus-tathome.ssl.berkeley.edu）。感兴趣的人登录后需要首先进行一个网上测试，通过测试的人将有资格注册成为“星尘”项目的志愿者，并接受网上培训，然后可以下载一个“虚拟显微镜”。“虚拟显微镜”能自动连接“星尘”项目网站的服务器，下载需要筛选的星际尘埃图片。研究小组对志愿者的工作量没有任何要求，做多做少全由志愿者的兴趣而定。研究人员预计，在志愿者的协助下，分析筛选工作只需7个月就能完成。
据介绍，每幅图片将首先由4名志愿者同时筛选，如果有两个人分别看到了相同的星际尘埃颗粒踪迹，图片就会被发给另外100多名志愿者进行确认。如果得到其中20人的确认，负责分析的加利福尼亚大学伯克利分校一研究小组就会对这个颗粒进行最后的验证。
为了表示对志愿者工作重要性的认可，帮助发现星际尘埃的志愿者将作为作者之一，出现在“星尘”项目宣布发现星际尘埃微粒的科学论文中。
知识链接
“维尔特二号”彗星
由瑞士天文学家保罗・维尔特1978年首次发现。选择这颗彗星作为“星尘”号的“约会”对象，一个重要原因是它迄今仅围绕太阳飞行过5圈，绝大部分原始尘埃和气体保存完好。
