民主社会主义，也称社会民主主义，起源于19世纪初，是世界各国社会党、社会民主党、工党所信奉的思想体系与意识形态，在国际上有一定的影响。考察民主社会主义产生和发展的历史演变，特别是它的“社会主义观”的历史演变，对于我们正确认识民主社会主义与科学社会主义的本质区别，高举中国特色社会主义伟大旗帜，坚
19世纪中叶，在西方工人运动中进行活动和发挥影响的，不仅有以马克思、恩格斯为代表的共产主义者，还有其他种种非马克思主义思潮的代表，社会民主派、社会民主主义者就是其中之一。马克思曾经指出，社会民主派的特殊性质表现在它要求民主共和制度并不是为了消灭资本和雇佣劳动这两极，而是为了缓和这两者之间的对立并使之变得协调起来。此时的社会民主主义是一种小资产阶级的社会主义。在19世纪70年代到90年代中期，社会民主主义在思想内容上和马克思主义交叉在一起。在19世纪国际共产主义运动没分裂之前，“社会民主主义”与“科学社会主义”是相通的。
19世纪末、20世纪初，在伯恩施坦主义的影响下，社会民主主义逐渐演变为社会改良主义。第二国际分裂后，“社会民主主义”成为社会党的意识形态标志，而与共产党的“共产主义”的信仰和意识形态相区别。在民主主义前面冠以“社会”，是为了表达与以前的民主主义有所不同。这个不同在于，传统的民主主义仅仅关心普选权、自由选举制度等政治方面的民主；而社会民主主义则更多关心的是社会的平等，关心如何消除由于不公正的分配而带来的经济剥削。
20世纪50年代，社会民主党人为了凸显社会民主主义的“民主性”，而将“社会民主主义”改为“民主社会主义”。在英国工党和德国社会民主党积极推动下，“社会党国际”于1951年6月30日在德国法兰克福的大会上重建。大会通过《民主社会主义的目的和任务》的宣言，简称《法兰克福宣言》，正式将实现“民主社会主义”确定为自己的奋斗目标，明确宣布“民主社会主义”是社会党人的意识形态。
20世纪50年代以后的“民主社会主义”中的“民主”主要是针对“无产阶级专政”而言，目的是与当时苏联等国的社会主义相区别。他们虽然强调对资本主义是进行“改良”，而不是要彻底“推翻”，但并没有放弃要以新的制度来替代资本主义。民主社会主义这时的社会主义观，可被认为是“制度替代的社会主义观”。
20世纪90年代，在苏联解体、东欧剧变后，社会民主党人又把其思想体系的名称从“民主社会主义”再次改为“社会民主主义”。意在和苏联东欧的“现实社会主义划清界限”。这种改变意味着，它并不是一种“民主”的“社会主义”，而是一种“社会”的“民主主义”。他们认为，不应再追求对资本主义的超越，不再把社会主义视为一种社会制度，而是把社会主义看作通过对现存社会的不断调整，以实现平等与互助的价值，实质上放弃了“制度替代的社会主义观”。
从以上考察可以看出，经过不断的历史演变，民主社会主义已经发展成为与科学社会主义完全不同的思想体系。在对待马克思主义的态度和观点上，科学社会主义坚持把马克思主义当作指导思想的理论基础，坚持在实践中不断推进和发展马克思主义。而民主社会主义却由最初信奉马克思主义，逐步变为坚持指导思想多元化，甚至把马克思主义排除在指导思想之外；在对待资本主义与社会主义的态度上，科学社会主义认为社会主义代替资本主义是社会历史发展不可逆转的总趋势，而民主社会主义从最初把建立社会主义制度作为目标，逐步发展为仅仅把社会主义作为一种价值追求，进而把社会主义从人类社会发展阶段的选项中排除出去，最后认为资本主义已经无可取代，甚至伙同西方资本主义国家对社会主义国家进行和平演变；在对待共产主义的态度上，科学社会主义坚信人类社会的最终理想是实现共产主义，而民主社会主义从根本上排斥共产主义；在对待无产阶级专政的态度上，科学社会主义认为无产阶级反对资产阶级的斗争，必然导致无产阶级专政，而民主社会主义极力诋毁和否定无产阶级专政，反对共产党的领导。
在长期的革命、建设和改革的过程中，中国共产党人坚持把科学社会主义与中国国情相结合，不断推进马克思主义中国化的历史进程，逐步探索形成了中国特色社会主义。指导思想上，中国特色社会主义始终坚持马克思主义的指导地位，决不搞指导思想多元化；政治上，坚持中国特色的社会主义民主政治发展道路，坚持中国共产党的领导，决不搞西方的三权分立和多党制；经济上，坚持社会主义市场经济体制和以社会主义公有制为主体、多种所有制经济共同发展的基本经济制度；文化上，坚持社会主义先进文化的前进方向，努力建设社会主义核心价值体系，不断提高全体人民的思想道德素质和科学文化素质；社会建设上，坚持建设民主法治、公平正义、诚信友爱、充满活力、安定有序、人与自然和谐相处的和谐社会，最大限度地实现好、维护好、发展好广大人民群众的根本利益。由此可见，中国特色社会主义与民主社会主义存在着本质区别，民主社会主义不是社会主义的一种模式，中国特色社会主义也不是民主社会主义的中国版。
改革开放以来我国取得的巨大成就雄辩地证明，中国特色社会主义是当代中国发展进步的旗帜，是全党全国各族人民团结奋斗的旗帜。中国特色社会主义道路既坚持了科学社会主义的基本原则，又根据我国实际赋予其鲜明的中国特色，是一条真正马克思主义的社会主义建设道路，是一条把强国与富民、理想与现实相结合的道路，是实现民族振兴、国家富强和人民幸福的必由之路。我们要始终不渝地坚持以邓小平理论和“三个代表”重要思想为指导，深入贯彻落实科学发展观，继续深化对中国特色社会主义的研究和探索，努力使中国特色社会主义道路越走越宽广。只有这样，才能顺利实现全面建设小康社会的宏伟目标和中华民族的伟大复兴，为人类进步事业作出新的更大的贡献。(作者系中国社科院世界历史所研究员)
