人们常把自助游的游客称为“驴友”。
十几年前，当我们偶尔看到背着高过头顶的大旅行包的“老外”出现在街头时，还不曾理解“很有钱的老外”为什么会采用如此辛苦的方式来中国旅游。很多人甚至主观地断定，那一定是很穷的“老外”，甚至还有人对他们嗤之以鼻，与对待坐着豪华大巴来中国旅游的外宾态度截然
但是现在，“背包老外”不再新奇，黄皮肤的“背包客”也越来越多。“自助游”、“驴友”成了时髦的词汇，人们也逐渐认识到还有很多不同方式的自助游等待游客去慢慢体验。朋友聚会谈到旅游，也常常会相互问：出去旅游，你跟团还是自助？
自助旅游是一种时尚的旅游方式,不仅能张扬个性、亲近自然、放松身心，最主要的是能完全自主选择和安排旅游活动。
目前，自助旅游的类型有很多种，可以把它分为休闲度假自助游和专业目的自助游两大类，而专业目的自助游又包括修学求知自助游、极限探险自助游、特殊兴趣自助游(摄影、登山、滑雪、高尔夫等)等。而休闲型自助旅游者多以家庭为单位，或流向以海滨为代表的度假型旅游目的地，或流向城市周边的景区(点)。对休闲型自助旅游者来说，自驾车旅游是目前比较流行的自助游方式；专业目的自助旅游者则追求新开发甚至尚未开发的旅游目的地。
国内对于“自助游”的界定，其边缘有些模糊，主要原因是国内服务于自助游客的设施和渠道还不完善，很多自助游客不得不依赖旅行社途径完成和简化手续、缩减费用，所以，现在我们把国内这种过渡型的自助游客(也就是通常所说的参与旅行社自由行的散客)也划归自助游行列。
业内人士说，自助游有两种，一种是去成熟的旅游城市和景点，另一种是去未经开发的区域。到成熟的旅游景点去自助游几乎没有危险，安全系数与团队旅游几乎一样；而到未经开发的区域自助游，接近于探险的形式，必须要做好各种“功课”，譬如携带各种物品和救生器具，同时也要对目的地情况做一个深入的调查，对于可能出现的危险情况要做好各种准备，最重要的是要与当地有关部门取得联系，选择熟悉当地情况的导游为向导，以避免出现问题。专家们建议，尽量找那些专门经营探险旅游的旅行社，安全系数更高，也可以收获到探险旅游快乐体验。
自助游的成本相对旅行社要高出很多。因此，自助游并不是每个游客都能适应的，当然其中的乐趣也不是团队旅游所能享受到的。
自助游在玩法上与常规线路有很大的不同，一般都是通过一些俱乐部来举办，常常是自主自发的一种活动，通过网上报名、电话预约和朋友介绍等方式联系起来，不是一种契约。这种方式比较起旅行社的线路来显得更为灵活、方便，让人真正地深入自然、探索自然。
有人总结了自助游的五大经验：在人员方面：避单就组（组团）；在交通工具方面：避天就地（少坐飞机）；在目的地方面：避洋就土；在三餐方面：避大就小；在购物方面：避景（点）就市。
