1970年7月，中国曾启动“曙光号”载人飞船计划，后因经济、技术等多方原因下马。主要考虑中国还是发展中国家，国力不很强大，首先还是解决国计民生问题。毛泽东拍板：“先把地球上的事搞好，地球外的事往后放放。”周恩来提出，我们不与苏美开展太空竞赛，要搞国家建设急需的应用卫星。这样，在首颗人造地球卫星发
1990年1月，日本发射“飞天号”月球探测器。同年，中国空间技术研究院组织有关专家进行探月论证。之后，航空航天部召开探月专题讨论会，探讨探月的可能性。1991年，有关部门提出用“长征3号甲”发射“探月1号”方案，但只是为了击中月球，科学探测目的不明确，没有获得批准。1995年，有关部门打报告，想利用我国载人航天试验“长征2F”火箭的机会，搭载月球探测器。要“确保硬着陆，争取软着陆”，奔月途中传回图像，取名“嫦娥工程”。由于规划不完整，缺乏长期性和探测深度，科学价值不明显，加上论证后各单位研制费用猛涨，突破了4亿元的先期预算，报告最终被国务院否决。
2000年11月，中国发表航天白皮书，正式提出“开展以月球探测为主的深空探测的预先研究”。2003年9月，探月工程第一阶段“绕月探测工程”立项。2004年7月，探月工程二、三期预选研究论证组正式成立。历经数年，最终确定了整个探月工程分为“绕、落、回”三期工程。
探月一期工程：2007年10月发射“嫦娥1号”，实现绕月飞行，对月球环境、地貌、地形、地质构造与物理场进行探测。探月二期工程：2012年左右，实现月球软着陆，使用月球车、自动机器人探测。探月三期工程：2017年左右，实现月球样品采样返回，为下一步载人登月探测、建立月球基地提供数据资料。
2003年10月15日，我国成功发射“神舟5号”载人飞船，成为世界上第三个独立发射载人飞船的国家。有人称实现“嫦娥探月”工程，将是中国航天继人造卫星和载人飞船后的“第三个里程碑”。
2007年10月24日18时05分，这一伟大时刻终于到来，搭载着我国首颗探月卫星的“长征三号甲”运载火箭，在西昌卫星中心发射成功。“嫦娥1号”带着中国人的千年梦想奔向月球。
