20集大型电视专题片《电视往事――中国电视剧20年纪实》作为北京电视台为中国改革开放30周年、中国电视暨中国电视剧诞生50周年专门制作的献礼节目，播出后反响热烈，好评如潮。开播前4天，节目的平均收视率已达到2.36%，最高时达4.2%，超过了同频道同档期播出的一般电视剧。
该片按编年体的方式讲述了1980
一部部紧扣时代风云、叙说改革开放丰富往事的电视剧在这20年间涌现：以讲述知识青年下乡引起邓小平关注的《今夜有暴风雪》、以传奇企业家步鑫生为原型的《女记者的画外音》、将中国农村的剧烈变革浓缩到道德情感故事中的《篱笆・女人和狗》、激起更多人将目光投向改革开放前沿地区的《外来妹》、反映汹涌澎湃的“出国热”以及海外中国人奋斗生活的《北京人在纽约》、引起观众对于反腐倡廉的强烈共振的《宰相刘罗锅》……这些今天看来仍然堪称精品的电视剧正是从风起云涌的民众思潮和人文思潮中得到启示，忠实地反映了时代的变化和精神生活的律动。
经典文学改编的电视剧在20年间取得了辉煌的成就。自1982年始，中国电视剧制作中心着手将四大古典文学名著逐一改编为电视连续剧。1986年播出的《红楼梦》，创下了最高收视率达70%以上的空前纪录，且在内地和香港同时掀起了持续一年多的的“红楼梦热潮”。拍摄时间达六年之久的《西游记》在国内外播出后引起巨大反响，获得综合总评86%收视率的巨大成功，被誉为八十年代的一个奇迹和经典。与此同时，历史题材电视剧亦不甘示弱。从1986年播出的16集电视连续剧《努尔哈赤》开始，中国电视剧的清史题材热延绵了数年。
此外，以日常生活为素材的电视剧吸引了人们的目光。1990年，54集电视连续剧《渴望》走进了人们的视野，这是一部轰动全国的电视剧，标志着通俗电视剧走入中国电视剧的主流。而电视系列喜剧《编辑部的故事》，以其辛辣幽默的语言风格和针砭时弊的自由姿态令人耳目一新。以《编辑部的故事》为发端，系列喜剧的形式带动了后来中国的电视喜剧创作，推动了此后《我爱我家》等情景喜剧的出现。
电视剧的制作体制也随之出现变化。从80年代后期开始，除了各家电视剧制作机构以外，一些社会企业也可以制作和发行电视剧，电视剧逐渐成为社会的投资热点，电视剧的市场化之路已经启程，商业化运作日益明朗化。
