历史决定论是马克思唯物史观的基本内核，正确理解马克思的历史决定论，是把握马克思唯物史观的关键所在。
“决定论”一词，源于古希腊，原意是“制约、限定、规定”，意指肯定事物之间具有因果制约关系，事物发展受必然性限定，引申为肯定物质世界存在着客观普遍性、因果性、规律性、必然性的学说。简言之
马克思主义历史决定论第一次使历史被安置在物质资料生产实践的基础之上，进而把在物质资料生产实践中所形成的生产力和生产关系之间的矛盾，看成是引起社会制度、社会结构、意识形态变革的最终根源。这样，历史的真正前提和基础才得以最终确立。
在《神圣家族》一书中，马克思研究了创造历史的“现实的、活生生的人”，阐明了物质生产是历史的发源地。由此，马克思的历史观由关注“真正的人”的异化劳动向关注现实的物质生产活动过渡。在这之后的《关于费尔巴哈的提纲》和《德意志意识形态》这两部著作中，马克思系统阐述了他的“新唯物主义”历史观。他明确地提出了“实践”的观点，把历史看作社会存在发展的有规律的历史，围绕着作为人的现实生活的本质的物质生产活动展开对历史概念的阐述。按照这个逻辑思路来观察历史，历史既非无主体的社会经济结构的自发运转过程，也不是脱离客体的纯粹精神发展历史，而是融合了作为主体的人的活动和作为客体的物质关系的生产发展的历史。在《德意志意识形态》中，马克思强调物质生产活动中所形成的生产力与生产关系的矛盾是引起社会结构、社会制度和意识形态变革的最终原因，使科学的历史决定论得到了阐发。他认为人类社会是由多种要素组成的，历史规律就是在多要素的冲突和缠绕中为自己开辟道路的。他把生产关系和社会关系看作既受生产力制约，又制约上层建筑各因素的中间环节，使复杂的社会关系找到了最坚实的基础。至此，马克思主义历史决定论的科学内涵得到了系统阐述。在《资本论》创作阶段，马克思结合社会经济现象更为具体地发展了历史决定论，一方面从社会有机体的横向结构上剖析了资本主义社会有机体的不同方面和层次，表明社会是由各要素相互作用、渗透的活的有机体，而经济关系在最终意义上对社会有机体演变的总趋势起决定作用；另一方面从社会有机体的纵向发展上阐述历史过程中主客体交互作用如何推动其从低级向高级形态的更替过程。
由此，马克思主义的历史决定论思想在理论上大致经历了由初创到充实、到逐步完善再到成熟这样四个阶段。马克思主义历史决定论认为，社会历史规律并不具有直接的现实性，任何现实性都是在必然性即客观规律规定的多种可能性的范围内所实现的一种可能性。规律给人的活动提供了一个由多种可能性组成的可能性空间。当人们说到“可能性空间”时，现实性就已蕴含其中，至于可能性空间中哪一种可能状态成为现实，还要依据内部对立倾向之间的斗争和外部诸因素之间的相互作用。历史过程中多种可能性的存在为主体能动的选择和能动的实践提供了广阔的天地。任何事物的发展变化都不是被机械地决定了的。可能性空间把实践的目的性和现实性联系起来，主体在其中获得了一定的自由度，可以在认识和遵循必然性的基础上，自觉选择并有意识地创造条件，促成某种可能性转化为现实性。马克思主义的历史决定论确认了社会历史发展的可能性与现实性的辩证统一。
马克思主义历史决定论认为，社会历史是人的历史，是人通过自己的历史实践活动不断扬弃社会的过去从而得到社会的现在和未来。没有人及人的活动就没有人的社会，就没有人类的历史。社会历史规律不过是人的活动规律，即贯穿于人的活动之中并制约着人的活动的那种客观必然性。因此，人的目的确立、为实现目的对手段的选择等等价值因素也构成了社会历史因果链条的必然环节。历史发展的总体趋势虽然是由不依人的意志为转移的客观规律所决定的，但实践的人类作为价值主体，其价值选择对于历史的发展仍会发挥不可忽略的作用。因此，客观的历史规律与主体的价值选择在历史的发展中是交相辉映的。马克思的历史决定论体现了社会发展的决定性与选择性的辩证统一。
在马克思主义历史决定论思想中，历史必然性是各种历史事件内在、非线性的一般性、共同性，这种一般性、共同性，在时间轴上表现为历史发展过程的基本趋势的确定性，而在空间轴上则表现为由必然性所决定了的可能性是具有确定的范围的。历史运动过程并不是一条简单的直线，而是由许许多多现实的、个别的历史事件所形成的上下波动的丰富多彩的曲线。所谓历史的基本趋势，就好比是贯穿于这条曲线的中轴线，虽然因相互作用的每个个人具有不同的意志、目的、价值取向造成了许多个别或局部的历史事件，从而使曲线上下波动，但这条中轴线却总是一定的。由此可见，马克思的历史决定论坚持了历史偶然性与必然性的辩证统一。
