为筹集资金，希腊王储康斯坦丁在全国发起募捐运动，妇女捐出首饰，男人戒除烟酒，儿童不买玩具，最后筹集到33.2万德拉克马，政府又拨款40万德拉克马。此外，邮政部门还发行了一套12枚古奥运题材邮票，高于面值出售。
1896年4月5日下午3时，希腊雅典赫罗斯狄斯体育场，国王乔治一世宣布：“第一届奥林匹克运动会开幕！”王储康斯坦丁任总裁判长，维凯拉斯、顾拜旦等国际奥委会官员及观众7万人出席。开幕式上，鸣放礼炮，放飞和平鸽，演奏了希腊古典管弦乐《萨马拉斯颂歌》。比赛包括田径、游泳、举重、射击、自行车、古典式摔跤、体操、击剑和网球9项。
首届现代奥运会仍沿袭古制，无女子参加。参赛国家13个，运动员311名，其中希腊230人居第一；德国、法国各19人列第二；美国14人为第三。当时，希腊向世界各国发出邀请，但应者寥寥。
美国选手多来自哈佛、普林斯顿大学，属自发组织，本是到欧洲观光旅游，顺便参赛。原以为4月18日开幕，4月1日到意大利才知4月5日开赛，急忙赶到雅典。当天战幕一开，美国康诺利在三级跳远中首开纪录，达13.71米，成为现代奥运会第一个冠军。获胜后，会场奏美国国歌，升星条旗。康诺利本是哈佛大学大一学生，酷爱体育，来雅典参赛未获校方批准，但他执意前往，当载誉归来时，却被校方以破坏校规为名开除学籍。康诺利后来成为名记者和作家，总统的挚友，著有25部长篇小说、200部短篇小说。1949年81岁时，哈佛大学授予他名誉博士学位，以补前嫌。（22）
