三十年前，永联是苏州地区版图上找不到的一个贫困小村――人口不过三四百，人均年分配只有68元；谁想到，三十年后，永联竟变为闻名全国的富裕村――2007年，永联有村民10174人，村民人均纯收入15801元。
永联的发展可以说是一个奇迹，是改革开放三十年间中国的土地上出现的无数奇迹之一。
这个奇迹
永联于1970年由长江边近700亩芦苇滩地围垦成陆建村。塘浅、坡荒、地洼，遇雨就涝，无雨就旱，不要说别的，就是生存都有困难。迁移来的200多户农民走了一半。为改变贫困面貌，县里派了几次工作组，都没见成效。1978年，吴栋材作为县里第六次派出的工作组的组长和新任村党支部书记来到永联，开始了和全体村民携手奋斗的历程。这一干就是三十年。借着改革开放的春风，硬是让这个滩涂小村发生了翻天覆地般的变化。
无工不富，村办企业开新路
吴栋材初到永联，为让村民们看到发展的希望，想出了挖塘养鱼的路子。村民苦战39天，挖出50亩鱼塘，并将取出的土垫高为地种粮。第二年，田里粮食丰收，养鱼也获得了2000多元的收入。
通过这一仗，吴栋材和村党支部认清了“无工不富”的道理，他们便组织村民陆续办起了水泥预制品厂、家具厂、枕套厂等七八个小工厂。
1984年，吴栋材看好轧钢这一行。他认为改革开放让农民的日子好过了，农民的第一大事就是盖房子，会需要大量的钢材，他决心带领村集体办轧钢厂。1985年，克服诸多困难，永联产出了6000多吨建筑钢材，利润达到154万元。这一年，永联还清了债务，打出了第一口深井，修了第一条砂石马路，不仅完全脱贫，还跨入了全县十大富裕村的行列。
为了集中力量办好轧钢厂，村支部把已经办起来的七八个小厂关、停、转、送。1989年，钢材市场由热变冷，不少小钢铁企业纷纷歇业关门。而吴栋材他们利用集体积累的资金，加大技改力度，扩能增效，投资改造和建成了4条先进的轧钢生产线。不久，邓小平南巡讲话，国民经济迎来又一次发展高潮，永联轧钢厂抢得发展先机。
近几年，永钢乘势而上，紧紧抓住新一轮发展机遇，陆续投资建设了第二线材厂、新棒材厂、第二制氧厂、3万吨级长江自备码头等重大工业项目。如今的永钢集团，拥有500万吨钢和500万吨材的年生产能力的大型钢铁企业，公司生产的“联峰”牌钢材，是建筑钢材市场的著名品牌。集团总资产近145亿元，2007年销售收入超过245亿元，利税达到22.08亿元，名列全国500强企业第192位。
2007年，永联村仅可支配的股权收入就超过 8000 万元。
以企带村集体经济实力强
永联的实践则证明，村集体有了经济实力，就可以为新农村建设“加油扩能”。
近十年来，永联在村建设中累计投入了数亿元。村里的基础设施及社会公共事业建设都得到快速发展。
村里投资十多亿元建设了拥有小学、幼儿园、医院、商业街、农贸市场、休闲公园等的系列配套工程。投资500万元建成集图书馆、健身房、棋牌室、歌舞厅为一体的社区服务中心。投资5000万建起篮球场、文化广场和影剧院。2006年，永联村投资10亿元，为村民建现代新村，全部建成后，8000多村民都可以入住公寓式楼房，同时节约土地800多亩。对购买新村住房者，村里每平方米直接或间接补贴1400元，实际购价为每平方米500多元，远低于建设成本。
在给村民造福的同时，村党委还千方百计为村民“造血”。永联经过数次并村后，村民过万，解决村民就业成为村里的一项重头工作。村党委利用永钢集团的产业优势，创办了制钉厂等劳动密集型企业，有效吸纳了村里剩余劳动力。村里还开辟40亩地建设了个私工业园，统一建造生产厂房，廉价租给本村个私业主。他们还利用本村多达两万人的外来流动人口的条件，鼓励和引导村民发展餐饮、卫生、娱乐、房屋出租等服务业。
随着集体经济实力的壮大，永联村不断以工业反哺农业，强化农业产业化经营。2000年，村里投巨资成立了“永联苗木公司”，将全村4700亩可耕地全部实行流转，对土地进行集约化经营。这一举措，被永联村民称作“富民福民工程”，获得了巨大的经济和社会效益：苗木公司对外承接绿化工程，出售绿化树木，每年可获得上千万元的效益；村民每亩土地每年可以获得1200元的土地流转费；100多位没有进永钢的农民,可就地转化为苗木公司的“工人”，扩大了农民就业渠道；而苗木基地本身则成为永钢集团的绿色防护林和村庄的“绿肺”。
目前，永联村正在规划建设3000亩高效农业示范区，设立农业发展基金，并提供农业项目启动资金，对发展特色养殖业予以补助，促进高效农业加快发展。
村企相联苏南模式新境界
在抓永钢发展的同时，村党委采取多种方式，不断提高“转移支付”和“二次分配”的水平，建立村民保障体系。2007年村民通过享受7项集体补贴，人均获益近5000元。在医疗上，新型农民合作医疗保险覆盖率达100%；在教育上，村民子女上小学、读初中每年可获得500元的补助，上高中、读大学每年可获得2000元的补助。
如此美好的新农村，其发展的基石就在于有一个强大的集体经济。
永联集体经济发展的最成功经验就是村企合一。在村党委的领导下，村民委员会与永钢集团之间形成了“三个统一”：村企重大项目统一决策和规划；村企资源统一共享；村企干部统一调配使用、报酬待遇统一考核发放。这一机制，使村与企的目标合一，发展集体企业是手段，富民强村是目标。
这其实就是苏南模式的典型经验。
世纪之交时，苏南涌动起企业改制的大潮，以集体经济为主体的“苏南模式”要向以民营经济为主体的“温州模式”转型。此期间，永联也先后历经两次改制。作为永联村党委书记、永钢集团的董事长，吴栋材想，永联村养育了永钢，永钢长大了，如果全盘卖掉，甩开村民，怎么对得起永联村？为此，保留了村集体在永钢的25%股权。
正是这25%股权，在村与企之间划了一道线，使村和企不再界限不清，村是村，企是企，村与企之间产权清晰，权责明确，不吃混毛猪了。同时，也是这25%股权，在村与企之间架起了一座桥，村集体资产转化为企业的股本金，形成了集体经济新的有效实现形式，使社会主义新农村建设有了稳定的物质基础。
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