1940年底的一天，新四军政治部主任袁国平给作曲家任光（1909-1941）送来他自己创作的一首歌词――《别了，三年的皖南》，请任光谱曲。袁国平对任光说：“新四军是1938年成立的，在皖南已整整三年了，同志们对皖南都很有感情，新四军即将北渡长江，得给同志们打打气，以振作精神，到江北敌后开辟新的根据地。”听了
令人遗憾的是，这首《别了，皖南》成了任光的遗作。1941年初，蒋介石一手制造震惊中外的“皖南事变”。1月4日，新四军9000人马唱着《别了，皖南》告别云岭。任光、徐韧夫妇随军部直属队踏上撤出云岭的征途。6日，部队行进至泾县茂林地区时突遭国民党军伏击。13日，任光和军部直属队的许多非战斗人员，退到一个叫石井坑的小山村，被国民党军发现。敌人居高临下疯狂地向人群射击，任光不幸中弹。正在附近指挥突围的叶挺军长闻迅赶来，命令全力抢救。但在此时，哪里去找医生？哪里还有药品？这位著名作曲家终不能幸免于难。于是，这首《别了，皖南》就成为他的绝唱，也成为祭奠“皖南事变”中牺牲的新四军将士的哀歌。
任光是20世纪上半叶中国著名的作曲家，作有《渔光曲》、《月光光》等电影歌曲和《打回老家去》、《高粱红了》等抗日救亡歌曲。抗战爆发后，任光曾在重庆国民政府军事委员会政治部第三厅参加救亡工作。1940年春的一天，任光与叶挺在重庆邂逅，二人一见如故。叶挺握住任光的手说：“新四军太需要你这样的音乐家，你到我们那里去吧！我们热烈欢迎。”于是，第二天任光便乘叶挺的汽车，和叶挺来到新四军军部――泾县云岭，成为军部教导队的一名音乐指导。任光牺牲，叶挺极为悲痛。在上饶集中营坐牢期间，叶挺为任光写了一段感人至深的祭文：“至友任光，为中国音乐名家，《渔光曲》、《王老五》等均其杰作。随我至军中后，新作甚多，别有风格，对群众心理及大众化问题均深切明朗，军中均以‘王老五’呼之。此次率其新爱伴随余行军，备受危苦。十日晨在高坦乡，正值激战中，教导队奉我令加入前线作战。我作简短演说后，群情激动。任君即指挥唱其新歌《东进曲》（实为《别了，皖南》），与四周机关枪及手榴弹声溶（融）成最伟大战斗交响曲。及是夜，全军转移至拾锦坑（石井坑），沿途数遭机关枪扫射。任君夫妇在余后被截击，落荒逃至一民家。翌日（十一日）晨，余知之，使人觅之归。观其狼狈困惫之状态深恸民族天才随余受难，惭感无已。及十二日，终日重围苦战中，情况万分紧张，余忙迫无暇关照其夫妇。入夜，四面燎火漫烧，曳光弹如萤箭四面飞来，侧后方阵地已为击破，余等已不得不移动。见余侧数尺伏卧人堆中，匆（忽）有二人辗转地上，在激战中不能闻其哀号。有人高呼：‘王老五’受伤了！余近视之，知其重伤在腹部。时萤箭蝗飞，余心痛如割，无语足以慰之，无法足以助之。及后闻战士言，‘王老五’老婆亦受伤了。任君夫妇当作同命鸳鸯矣，悲乎！愿后世有音乐家为我一哀歌以吊之。”从这段文字足见叶挺对任光的感情。
《别了，皖南》歌词全文前进号响，大家准备好，子弹上膛，刺刀出鞘。三年的皖南，别了!目标，扬子江头，淮河新道。哪个来拦路，哪个被打倒!冲过重重叠叠的封锁，冲进日本鬼子的窝巢。我们一定胜利，我们一定到达目标!
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