据介绍,这批原始龟类化石发现于贵州省关岭县距今2.2亿年前的晚三叠世早期地层。研究表明,这些古代龟类具有细密的牙齿以及雏形状态的甲壳结构,故而被命名为“半甲齿龟”。论文第一作者中科院古脊椎所副研究员李淳介绍,三叠纪时期的龟类化石在世界上极为罕见,此前公认的三个属种发现于德国,泰国和阿根廷。但是所有这些化石种类都已经与现代龟类非常相似了,无法为其起源提供充分的线索,因而长期以来龟类起源没有直接的化石证据,科学界只能通过现代龟类的胚胎发育和少数体表具有甲片的古代爬行动物化石对此加以推测。
与此前科学界的普遍推断不同,半甲齿龟的身体结构显示,龟类腹甲的形成远远早于其背甲,当腹部的甲壳已经演化到与今天的龟类相差无几时,背部的甲壳才刚刚开始出现,这一过程与现代龟类的胚胎发育十分相似。另外,背甲的形成始于脊椎位置,同时与肋骨的特化有显著关系,而与先前推测的单独存在的甲片无关。这些化石进一步表明,龟类的起源远较以往的认识更为复杂,年代也更为久远。
此外,以前大部分古生物学家都认为龟类是在陆地上起源的,只有本文作者之一、美国芝加哥菲尔德博物馆地质学部主任OlivierRieppel博士等少数学者推测龟类起源于水环境。半甲齿龟的骨骼结构及其化石发现地点的地质情况显示,这种原始龟类很可能生活于海滨或者河流三角洲地带,其适应于水生环境的程度与今天的甲鱼相似。
