猛禽是我国许多地区先民崇拜的图腾，不少陶器上也留下了鹰、隼等猛禽形象。
“关关雎鸠，在河之洲；窈窕淑女，君子好逑。”《诗经》开篇提到的“雎鸠”，据考证就是一种叫做“鹗”（俗称“鱼鹰”）的猛禽，而不是人们想象中的鸳鸯一类的柔弱的鸟。“鸷鸟累百，不如一鹗；使衡立朝，必有可观。”（《荐祢衡表》）“鸷”是鹰、雕一类猛禽的总称，汉末孔融向曹操推荐祢衡，以鹗的勇猛超拔于群鸷来比喻祢衡的才干突出于一般人才。
“鹏之背，不知其几千里也；怒而飞，其翼若垂天之云。”（《逍遥游》）庄子用他神奇的笔，把大鹏的威势夸张到了极致，“水击三千里，抟扶摇而上者九万里”，后来“鹏”就成了理想远大的象征。随着佛教在中国的传播，印度神话中的大鹏金翅鸟也来到了中国。大鹏金翅鸟是一种性情猛烈、类似鹫鹰的吃龙巨鸟，传说有着神奇的智慧和无边的力量。在传奇小说《说岳全传》中，抗金英雄岳飞被看作是大鹏金翅鸟转世，来降伏赤须龙转世的金兀术。岳飞表字“鹏举”，正应大鹏转世之意。
到了唐代，欣赏猛禽达到了一个高峰。李白一生以大鹏自比，《李太白集》的第一篇就是《大鹏赋》，在这篇赋中，年轻的李白用激昂的笔触抒发了自己要让“斗转而天动，山摇而海倾”的非凡抱负。官场失意后的李白，也没有心灰意懒，大鹏的形象仍然活跃在他的诗作中。“大鹏一日同风起，扶摇直上九万里。假令风歇时下来，犹能簸却沧溟水。”《上李邕》中的大鹏不再像《大鹏赋》中的那样目空一切、勇往直前了，却仍然不甘寂寞，还在抗争拼搏。大鹏这种摆脱一切束缚，永远向往着高飞远振神游的形象，正是李白自身上下求索的最好写照。在生命的最后时刻，他还写出“大鹏飞兮振八裔”的诗句。
唐代的诸多诗人，如崔颢、高适、岑参、王昌龄、杜甫、刘长卿等，都有歌咏猛禽的佳作。如杜甫的《画鹰》，诗云：“素练霜风起，苍鹰画作殊。耸身思狡兔，侧目似愁胡。绦镟光堪摘，轩楹势可呼。何当击凡鸟，毛血洒平芜。”诗人希望画鹰能够变成真鹰，奋飞碧霄去搏击凡鸟。这首诗写于杜甫读书游历时期，诗人正当年少，富有积极进取之心。通过对画鹰的描绘，诗人抒发了自己的致远雄心和疾恶如仇的激情。清人浦起龙给此诗以高度评价，认为它表现了“乘风思奋之心，疾恶如仇之志”，的确是很中肯的。除此之外，同期还出现了不少脍炙人口的赞美猛禽的名句，如王维的“草枯鹰眼疾，雪尽马蹄轻”，高适的“寄言燕雀莫相噪，自有云霄万里高”等。猛禽的英武形象，正是唐人乐于驰骋边关、建功立业志向的写照。
宋元以降，欣赏猛禽的传统在汉文化中逐渐消退了，国力的衰减和民族进取心的退化，让凶狠的猛禽不再受人喜欢，锦鸡和仙鹤一类象征富贵吉祥的禽鸟成为人们喜爱的对象。但也有部分诗人借猛禽形象表达了个人情怀，如王安石的《鸱》：“依倚秋风气象豪，似欺黄雀在蓬蒿。不知羽翼青冥上，腐鼠相随势亦高。”鸱是猫头鹰一类的鸟，叫声凄厉，性情凶狠，古人把它视为恶鸟，常比喻坏人。诗人借依倚秋风飞翔高空的鸱鸟形象，讽刺了自己没有本事而借助他人显示威势的卑劣小人。
而从漠北草原崛起的契丹、女真、蒙古、满族等北方少数民族却秉承了猛禽的神威，先后建立了强大的政权。清初，在“木兰猎场”上还能见到猛禽大展神威的影子。雕是猛禽中最凶的一种，尤其是海东青，能擒拿大自己几倍的天鹅。随着骑射习武的民族传统的丢失，猛禽也就失去了用武之地，逐渐淡出了历史的天空。
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