希尔塔岛上的绵羊正变得越来越小。资料图片
在苏格兰偏远的希尔塔岛(Hirta)上,绵羊的体型正变得越来越小,在过去的24年中平均缩小了5%。然而,这
希尔塔岛上的绵羊属于“索艾羊(Soay)”品种。作为最古老的家养绵羊品种之一,索艾羊最初在1932年来到希尔塔岛上。由于地处偏远,这里的绵羊从遗传上来说一直处于隔离状态,从来没有其他绵羊品种被带到这里进行繁殖――这使其成为理想的研究对象。
2007年,科学家首次报道说,这种绵羊的体型比以往更小了。这促使伦敦帝国理工学院的生物学家阿帕特・奥兹格尔及同事开始分析这种绵羊在过去24年中的体重资料。
研究小组指出,过去希尔塔岛上的绵羊在夏季大吃青草,积累体重,以便熬过岛上典型的严冬。但是在过去的20几年中,岛上的冬季一直异常短暂、温和。绵羊在一年当中更多的月份里可以吃到青草,这就意味着索艾羊不必像以往那样吃得膘肥体壮。此外,过去岛上的严冬常常会冻死年轻母羊生下的小体型绵羊,可是现在它们却存活了下来。由于一出生体重就较小,它们永远也长不到正常绵羊那么大。研究小组报道说,上述原因使整个种群的平均体型变小。
加州大学洛杉矶分校的生态学家马尔科姆・戈登赞成这项研究。但是他认为其他的机制或许也在起作用。“岛上不断变化的环境条件可能导致绵羊所吃植物中的化学成分和营养价值有所改变,使这种绵羊的体型变小。”然而他指出,根本原因也许仍然是气候变化。
(胡德良译自《科学》杂志网站原著:Nayanah Siva )
