低碳是一个相对概念，低碳经济的核心是生产和消费活动向着“低碳化”方向发展，没有一个具体阈值可以判断一个经济体是否为低碳。长远来说，低碳道路是中国发展的必由之路；近期来说，走低碳道路需要考虑许多现实条件，不可盲目跟风。在全球将在争夺资源、抢占发展先机等方面激烈竞争的形势下，中国借用低碳经济概念
低碳经济的内涵
低碳经济是一个简单、朴素的概念，主要包括两方面含义：一是节能。无论在生产还是生活中，强调节约使用能源特别是碳基能源。节能自然涉及提高能效，但仅靠提高能效是不够的，还必须减少总的能源需求。二是改善能源结构，降低能源碳密度（即单位能源中碳的含量）。全社会能源消费和能源结构应向低碳方向转化。煤炭的碳密度比较高，天然气的比较低，风能、太阳能更低。
低碳经济的概念由英国首先提出，低碳社会的概念最早由日本提出，后来逐渐扩及全球。各国之所以对“低碳”感兴趣，有两方面原因：一方面，自20世纪70年代能源危机后，全球开始出现节能趋势。目前所说的低碳经济是最近几十年来节能和提高能效的趋势的延续。另一方面，各国对气候变化问题日益重视，特别是对温室气体中二氧化碳排放量增加的普遍关注。对待气候变化问题，各国采取的策略不同。欧洲把它既当成挑战，又当成重大机遇――可以以此为契机、动力和压力，促使经济增长方式和经济社会发展模式发生根本性转变，渐渐摆脱对传统化石能源的过度依赖。在此认识基础上，低碳经济的概念应运而生。在生产节约和消费节俭的理念基础上，日本提出比“低碳经济”更广泛和全面的“低碳社会”概念。这往往令人联想到前几年关于循环经济和循环社会的概念。一般人认为循环经济的概念和实践首先出现于德国，却在日本得到广泛应用和推广。
中国低碳经济背景独特
低碳经济、低碳社会的概念近几年传到中国。与日本、欧洲等有所不同，中国提发展低碳经济有独特背景。
其一是节能减排。近年来，特别是2000年以后，中国在经济发展过程中耗能量大幅度增加，开始注重节能减排，要求降低能源强度，提高能源效率，转变原来高能耗、高排放、高污染的经济增长模式。“十一五”规划中将“单位GDP能源消耗（能源强度）减少20%”列为最重要的约束性指标，能源强度下降本身就是经济的低碳化。前几年，中国开始提循环经济，《循环经济促进法》也于2009年1月1日开始实施。“低碳经济”的含义、作用与循环经济有一定承继关系与交叉重叠。
其二是中国现在的经济、社会发展处在一个特殊的历史阶段，即以大规模、高速度为基本特征的工业化和城市化中期。当前的工业发展和城市建设对今后的能源消耗有着极其深远的影响，城市成为了经济和社会发展的最基本、可操作的综合政策单元，无论是低碳经济、低碳社会、循环经济，都能在城市单元上得以实施。在此背景下，低碳城市的说法不胫而走。可以说，在中国，“低碳经济”和“低碳社会”的发展是以“低碳城市”为基本形式和内容的。
走低碳道路的动力
低碳经济被提上日程，是历史的必然。从工业革命到现在，人类依赖化石能源创造了很多奇迹；然而从长远来看，石油也好，煤炭也好，总有一天要烧完，人类终究要解决化石能源耗竭后的能源问题。现在，我们遇到更加迫切的问题――污染和气候变化。这两个问题不可能等到化石能源烧完后再去解决，在此背景下，低碳经济应运而生。
对于一个国家或地区而言，是否发展低碳经济存在动力问题。如果说动力来自于政府，马上面临的就是进行规划，制定相关政策、细则、实施方案等。动力还可以来自企业。在一定条件下，企业有节能减排动力。当然，其直接目的可能是为了降低成本。节能和降低成本之间如何联系呢？通过能源价格。如果传统的高碳能源价格很高，企业为了节约成本，必然就会减少使用，从而降低碳排放。这样，即便政府不去做具体的规划，企业也会有所行动。
怎样让高碳能源价格高呢？两条途径：让市场自主调节，按商品的稀缺程度决定价格；或者通过财政、金融、货币等经济杠杆提高价格。我国最近探讨征收燃油税，就是通过提高税收来调整石油资源的消费。
因为人口多、资源相对稀缺、技术水平相对落后，在全球发展低碳经济的竞争中，中国没有太多优势。从发展模式来讲，中国既不能走老牌帝国主义国家殖民式掠夺资源之路，也不能像当代西方国家那样用全球化的方式转嫁资源、环境压力，肯定要走低碳发展道路，必须把新能源开发、利用技术研究出来，或者自主创新，或者引进――我们管它叫跨越式发展也好，和平崛起也好，实质上就是要逐步减少对高碳能源的依赖。可以肯定的是，在发展新能源及其相关产业上，我们试图和发达国家站在同一条起跑线上，而且起跑的差距没有那么大。
中国正在走低碳化道路
按照统计，从1980年到2000年,中国的GDP翻了两番,能源消耗翻了一番，也就是说能源强度下降了一半。2000年后我国的能源强度一度上升，但从2006年“十一五”规划开始，我们的能源强度每年都在下降，而且按照规划，2010年能源强度要比2005年底下降20%。这是不是在向低碳经济转型呢？当然是。
近几年，一些地方开始提出建设“低碳城市”。2008年1月，世界自然基金会（WWF）正式启动中国低碳城市发展项目，上海、保定入选首批试点城市，保定正在做低碳城市的发展规划。
中国经济的低碳化发展，如果可以用一个指标来衡量，比如万元GDP的碳排放，那么它比世界上主要的工业国家、发达国家的进程要快得多。我们对1990年到现在，中国、美国、欧洲国家和日本的低碳化发展情况做了研究，得出很多数据。总体来说，中国万元GDP的碳排放相对于发达国家来讲还是比较高，但中国的低碳化发展速度比那些国家快得多。
慎防从概念出发
从长远来说，低碳化道路是中国发展的必由之路，但是从近期来说，必需考虑许多现实条件，不可盲目跟风，因为每一个地区和城市，资源禀赋、技术水平、地理位置等条件各不相同，发展道路也不可能一样。中国煤炭比较丰富，石油、天然气相对贫乏，要想发展，当然依靠煤炭资源。我们可以探讨完全意义上的低碳发展方向，但需要一个过程，起码近期我们必须考虑资源条件的限制。
中国现在对低碳经济谈得很多，这有助于提高全社会的重视程度，但一定要慎防从概念出发的倾向。什么叫从实际出发？首先是要做扎实、深入的研究，了解全世界的情况，了解中国的具体情况；然后在此基础上进行试点，无论成败，都对今后的发展有帮助。
总之，无论是低碳经济、生态经济还是循环经济，不管冠以何种名目，我们真正实体的、现实的经济和社会有自己的发展逻辑和规律，不会因为冠以不同的名目就一下子发生变化；同时，一定不要因为名称的改变，使得我们对于现实本身的认识产生偏差。在这一点上，我们应该借鉴西方的概念，根据自身的情况，走出一条符合国情的、有中国特色的低碳经济之路。
（作者为清华大学公共管理学院教授、公共政策研究所所长）
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