如今出门的人，不用再挤火车一条道了。坐汽车和飞机的人大大增加，在各种运输方式中有“铁老大”之称的铁路，在客运市场上的地位受到挑战。
1993年以前，我国百姓出门80％靠坐火车。20世纪90年代以来，由于公路、民航的飞速发展，我国客运市场逐步形成竞争局面，铁路在竞争中，市场份额逐渐下降。1996年，公路客运量首次超过铁路。1997年以来，铁路连年提速，抢回客源。进入21世纪后，铁路、公路、民航处于抢占市场的胶着状态。根据国家计委综合运输研究所提供的数字，今年上半年，铁路发送客运量同比下降1.13％，但长途客流上升幅度创造了历史最高水平，公路客流上升了9.7％，民航上升了9.61％。
高速公路客运的崛起成为铁路、民航客运的强劲竞争对手。目前，全国国道主干线已建成过半，高速公路网正在形成。北京至沈阳、北京至上海、成都至重庆、广州至深圳、济南至青岛等大城市间，都可通过高速公路方便出行。公路客运成为今年上半年全社会旅客运输中增长幅度最高的运输方式。
随着国人生活水平的提高，民航也越来越多地介入了普通百姓的生活中。近年来，中国民航出现买方市场，旅客买票难、乘机难的问题消失。中国民航今年上半年客流量上升9.7％，创造了近年来的高水平。
客运市场的蛋糕由三家分吃，快一步意味着客运和收入，慢一步则面临亏损的结局。铁道部清醒地认识到了竞争的严峻性，走上了“生死时速”竞争之路。通过一次次提速，让中国铁路的车轮快起来，再快起来。
20世纪中叶，发达国家的铁路运输，在高速公路和航空运输的冲击下，由于速度慢，效益每况愈下，在竞争中纷纷败阵，美国拆除了7万公里铁路。中国铁路避免不了同样的竞争命运。
但是，与国外不同的是，中国铁路从上世纪90年代中期以来通过提速，走上了又一轮辉煌发展时期。1997年4月1日，低速行驶了几十年的中国铁路第一次大面积提速，京沪、京广、京哈三大干线全面提速。距第一次提速一年半后，中国铁路实施第二次大范围提速，京广、京沪、京哈三大干线的提速区段最高时速达到了140公里至160公里，铁路开出的快速列车比1997年增加一倍。2000年10月21日，中国铁路实施了第三次大提速，陇海线、兰新线、京九线、浙赣线上的列车运行速度提高，西部构建起快捷运输大通道。
大提速，使铁路从昔日的“慢牛”变成了“快马”。全国铁路提速线路里程已近1万公里，初步形成了覆盖全国主要地区的“四纵两横”提速网络。铁路市场竞争能力明显增强，1997年至2000年，铁路旅客周转量连续三年增长，平均增长率达到6.8％，超过了公路、水运的增长幅度。客票收入年增长率达11.8％。1999年全路提前一年实现扭亏，2000年继续实现了盈利指标。
进入新世纪后，中国铁路又打响了“十五”提速第一枪。谈到事隔一年后的第四次提速，一位铁路业内人士说：“铁路提速的步伐频率为何越来越快？因为这事关铁路竞争的生死存亡。”
高速公路上，豪华大巴、航空式服务已不鲜见。铁路部门也毫不含糊，第四次提速之际，在京沪线上推出了新型豪华列车。车厢装修美观实用，列车上的高级包厢、软卧、硬卧三种车厢，布置成不同的风格。高级包厢高雅舒适，软卧明快和谐，硬卧更为方便整洁。车厢内安装有电视、音响系统和信息提示系统，厕所采用全封闭模式。
第四次提速只是铁路新一轮提速的开始，它是运输市场更高水平的新一轮竞争的发令枪。
铁道部把提速作为重大发展战略列入了铁路发展五年计划中，这是过去没有过的。根据铁道部制定的提速计划，到2005年，全国主要城市之间要建成快速铁路客运网，500公里左右能实现朝走夕回，1200公里至1500公里能实现夕发朝至，2000公里至2500公里左右能实现一日到达。
我国公路建设以每年2000亿投资额的速度进行着。今年年底，西南出海大通道等新的一批高速公路大通道将建成。到2002年“两纵三横三条重要路段”国道主干线将建成，到2007年，公路大通道“五纵七横”将建成。
而在公路交通方面，交通部亦已确定“十五”期间，要结合国道主干线的建设进程，大力发展快速客运，要打破部门、行业、地域和所有制界限，引导并扶持优势企业，组建全国性的汽车运输企业集团，低成本向外扩张。经营京沪高速公路快速客运的新国线运输有限公司，就是交通部批准的第一家跨省市客运集团。交通部准备大力推广这种经营模式。中国民航也订下较高发展规划，分割客运市场。
分析旅客心态，火车受到更多青睐，铁路仍是我国实力最强、潜力最大的运输行业。但是，我国铁路运输目前仍处于资源短缺状态，如果铁路部门坐视短缺，满足于人们有求于我的“老大”心态，旅客将弃火车而就汽车。春运中，大批旅客改走公路，铁路春运量没有达到预测水平，就是证明。目前，铁道部正在进行打破垄断、走向市场的体制改革。
勿庸置疑，我国高速公路联网和更多全国性的大型运输企业诞生后，公路运输将在更广范围内分流铁路、民航的客源。但是，我国公路运输迫切需要上档次、上水平，为旅客创造安全、舒适的出行环境。尤其是这两年发展起来的高速中长途客车，如何提高客车安全性，是一个大问题。
中国民航一方面受客源不足、运力过剩的困扰，一方面受尚未理顺的票价困扰，其潜力远没有充分发挥出来。目前，中国民航正在紧锣密鼓地进行联合重组、做强做大企业的改革。中国民航走出困境后，将以巨大优势，争抢铁路长距离运输的客源，1000至1500公里左右的中长途运输，将成为铁路和民航未来竞争的热点。这是铁路目前主抓的市场重点，是铁路客运的赢利所在。
总之，在中国运输市场的“三国演义”中，究竟谁是赢家，要看谁能更贴近百姓，谁能为旅客提供更周到的服务。
