日前，一颗体积大得足以摧毁一座中等城市的小行星，在46.3万公里的近距离内掠过地球却没有被提前发现，而天文学家们是在4天之后才得知此事的。
据美国《今日报》报道，这颗小行星直径大约50米，来自于太阳的方向，因此天文学家很难发现它。
设在美国马萨诸塞州的剑桥国际天文协会小行星中心的威廉斯曾帮助确定这颗小行星的方位。从天文学的角度来说这颗小行星是非常靠近地球的，因为月亮距离地球也不过是40.2万公里。威廉斯表示：“关键是星体从太阳方向发出前就应该被探测到。”这样天文学家才能尽快确定小行星的轨道，预测它是否会撞击地球。
在整个地球的历史长河中，小行星与地球“擦肩而过”甚至撞击地球的事不乏其例，难道我们生活的地球真的是危机四伏吗？
今年1月7日15点37分，另外一枚直径300米的小行星以每小时11万公里的速度也与地球“擦肩而过”。小行星在地球身边掠过并非第一次，然而这次却令科学家们惊出一身冷汗。道理非常简单，尽管这枚小行星很久以来一直朝着地球的方向飞速运行，但直到2001年12月26日，即直到小行星驶向地球近地点前的12天，它才被美国国家威夷天文台的一台小型天文望远镜所发现。
据《环球》杂志报道，这枚小行星的编号是2001YB5。当美国的天文望远镜捕捉到它时，它正朝着地球的方向迅速逼近，当时看上去，它的大小也就与从地球上观测月球表面一块直径一米大的岩石相似。刚发现它时，美国天文学家曾异常紧张，因为一枚直径300米、可能是以坚硬的岩石组成的小行星一旦以每小时11万公里的速度撞上地球，其能量至少可以将方圆150公里内的所有建筑和自然物夷为平地，甚至对方圆800公里以外的地区也会造成不可估量的损失。直到科学家们以最快的速度计算出小行星的运行轨道后，他们才松了一口气：这枚小行星不会撞上地球，在飞至离地球83万公里时，它将转向远离地球而去。
事实证明，小行星的运行轨迹与科学家的计算毫无二致。83万公里，从常理上看是个不近的距离，但从天文学上看，在太阳系里，它已经驶进地球的“近郊”。换句话说，以它的运行速度，小行星从其轨道近地点到地球的距离仅有不足8个小时的路程！如果这枚小行星真的驶向地球，那么人类只能坐以待毙，因为以现在的科学手段，科学家虽然能很快计算出它的运行轨道并预见到它所威胁的具体地区，但却没有能力在12天的时间里采取任何有效的预防措施。
1908年6月30日，一个直径约50米的天体在西伯利亚通古斯地区上空爆炸，其强度相当于一枚10兆吨级氢弹爆炸的威力，周围的森林被夷为平地，不计其数的野生动物被烧焦，在西伯利亚的森林中形成了一个直径32公里的大坑。有科学家认为，这次有名的通古斯大爆炸就是小行星所为。
根据资料，事实上，在整个地球的历史长河中，小行星与地球“擦肩而过”甚至撞击地球的事不乏其例。6500多万年前，一颗直径约10公里的小行星以每小时9万公里的速度与地球相撞，撞击引起了小行星大爆炸，爆炸产生的尘埃充斥了整个地球大气层，阻挡了阳光，致使气温骤降，植物枯萎。有科学家认为，正是这次小行星与地球相撞，导致当时主宰地球的恐龙及其他许多大型动物完全灭绝。
小行星撞击地球曾经给地球物种带来灭绝性灾难。科学家警告，如果不及时避免，这种灾难也可能发生在今天的人类身上。
美国亚利桑那大学月球和行星实验室的行星科学家吉姆·斯科蒂说：“它会像一颗原子弹一样摧毁一整座城市，只不过没有放射线罢了。另一方面，也有造成人类文明结束的可能，因为直径1公里以上的较大的天体在它落到地球上时，足以改变全球的气候。再大些的物体，比如直径10到20公里，就有可能会引起地球生物的灭绝。”
这种较大的毁灭性的天体可能不会很快给人类带来威胁，但是地球每隔100年左右，就会受到一次小行星的撞击，这种撞击从理论上讲，可以摧毁地球上的一块地理区域。
从科学上分析，只有直径超过1公里的小行星才能对地球带来灾难性的毁灭。据国际天文联合会的权威天文学家估计，对地球有潜在威胁的这类小行星大约超过1000个，但现在已知的只有300多。直到20世纪后半期，科学家们才逐渐认识到体积较大的小行星对地球不仅仅是形成威胁，实际上在过去的数十亿年中，每隔一段时间就要撞击地球一次。
自1998年以来，科学家们加紧了在天空中搜索小行星的行动，目前，美国等国家正全力支持对1公里以上小行星进行观测。美国航空航天局宣布将在10年内耗资10亿美元研究小行星和彗星，包括跟踪一些近地天体。预计到2008年以前，所有直径在1公里以上、对地球存在潜在威胁的小行星都将归档登记并进行轨迹追踪。
针对小行星对地球的威胁，国际科学界也已经有了许多设想，如向对地球具有威胁的小行星发射核弹，将小行星击碎等。关于这种方法，有专家评论说，这种方法不难达到，但并不理想，因为每个小行星的物质构成不一，科学界尚无法知道核弹的力量是否足以使小行星粉碎成不会对地球造成任何威胁的直径不足10米的碎块，如果小行星不能被击成足够小的碎块，被击碎的直径仍有数百米或数十米的话，这样的大型天体可能会变成众多的行星碎块，沿着原来的轨道像暴雨一样降到地球上。这样虽然减少了局部的撞击，但却会使撞击面增加。同时，还有专家提出了改变小行星轨道的方法，让它偏离可能与地球相撞的轨道，如在小行星表面放置离子发动机、或借助太阳风、或向小行星周围发射核弹等等。但无论是发射核弹击碎小行星，还是使用各种方法让它改变运行轨道，前提条件都是要提早发现，发现得越早，成功的可能性才越大。
目前，继美国之后，英法等国也都启动了小行星国家观测计划，并为这一计划配备了先进的天文设备。
我国的紫金山天文台去年也决定投资2000万元，建设国内最大的小行星望远镜站。
中科院北京天文台研究员朱进告诉记者，国际上重大的小行星监测计划就有6家，其中包括中国的施密特计划。中科院北京天文台的“施密特CCD小行星计划”则是从1995年开始，使用位于河北兴隆观测基地的施密特望远镜，先后发现2000多颗小行星，其中有5颗近地小行星。在1997年和1998年期间，北京天文台的成绩还排在国际前5位。
在科技飞速发展的今天，只要全世界对小行星研究给予足够的重视，人类就不会遭到和恐龙一样的灭顶之灾。所以人们没有理由惶惶终日，杞人忧天。
