在我们的日常生活中，不论是吃菠菜还是吃韭菜，总有一些嚼不烂的东西，这就是食物中的纤维素。随着科学的发展，人们终于认识到纤维素的用处甚多。
人和动物不同，牛、羊、马、兔等食草动物，有发达的盲肠和丰富的纤维素酶，它们吃了含有大量纤维素的草后能很快将草分解成葡萄糖，从而把自身养得膘肥体壮。然而，人类由于长期精选食物的结果，使自身的盲肠和分解纤维素的酶都退化了，因此，对纤维素难以消化和吸收，只能将其原原本本地从肠道排出体外。
不过，纤维素在通过肠道时，吸收大量水分从而膨胀起来。膨胀的纤维素一方面刺激肠道，使其蠕动和消化吸收机能加强，另一方面还可以将食物残渣、机体代谢产物和细菌等有害物质包裹成形排出体外。可见，纤维素在肠道中好像“拖把”一样，不断将肠道中的“垃圾”及时清扫出去。
便秘是常见的病症，还伴有头晕、疲倦、心悸、烦躁不安等症状。一般人引起便秘的主要原因是摄取的食物中缺少纤维素，习惯以精米细面和肉食为主的人，极易患此症。为了解除便秘带来的苦恼，不少人常使用缓泻剂以达到通便目的，殊不知缓泻剂（如液体石蜡、大黄等）不仅会抑制肠道的正常蠕动和吸收功能，而且还会降低肠道细胞的应激能力。一旦停止服用缓泻剂，肠道的粪便就不能自行排出，从而导致“泻剂依赖性便秘”。如果经常食用含纤维素丰富的蔬菜和水果，那么纤维素就会在肠道中“推波助澜”、使肠道蠕动加快，从而达到润肠通便之目的。
