200万年前的冰河期，直立人从非洲大地上站起来时，触发人类大进化的可能并不是男性狩猎者，而是采集植物果实、照顾孩子的母亲和祖母们。这是美国犹他大学的科学家提出的一种新假说。
据最新一期的英国《新科学家》杂志报道，几十年来，人类学家倾向于认为，狩猎活动在人类起源与进化过程中起了关键作用。男性猎取动物、带回营养丰富的肉类与部落中的同伴共享，女性采集果实并照顾孩子，这种合作模式是人类社会发展的开端。
但犹他大学的人类学家詹姆斯·奥康纳及其合作者在新一期《人类进化》杂志上发表文章，对狩猎驱动进化的观点提出了质疑。他们认为，早期的男性“猎人”可能并不是真的猎人，主要只是夺取食肉动物已经杀死的猎物。他们收获的肉类也很少，并不能提供很多营养。因此，女性采集者在早期进化过程中占有的位置比原先认为的更重要。
大多数有关早期非洲直立人从事狩猎的证据来自考古发掘，人们在遗址中发现了动物骨骼和原始的石制工具。然而，这些遗址大多数位于河流附近，这是肉食动物经常出没的区域，显然并不适宜人类居住。科学家认为，这可能只是人们把找到的猎物就地吃掉的临时聚餐地点，而不是部落居住的地方。
此外，许多动物骨骼上既有原始工具加工的痕迹，也有肉食动物的齿痕。科学家把这些骨骼与现代人类及食肉动物捕猎实验中所得的动物骨骼进行比较，研究上面的痕迹特征后，得出结论认为，原始人的猎物并不是他们自己猎取的。他们可能把食肉动物从刚刚杀死的猎物旁边赶走，夺取其劳动成果。在一些现代的非洲狩猎采集部落中，人们就很热衷于这样做。
研究人员认为，在湿润地区，人们平均每隔几天就能捡到一只猎物，而干燥地区可能一个月才会有收获。这样看来，从事“狩猎”的男性并不能给部落提供多少食物。因此，女性所从事的、有稳定收获的植物果实采集活动就显得至关重要，也许这才是人类早期进化背后的主要动力。
