考察中国妇女缠足史，常见的说法起于五代。唐代流行于宫廷，宋代侧重于仕宦之家，元明以来逐渐遍及全国，在社会上形成了反以不缠足为耻的风尚，明代法令更禁止贱民缠足，以与良民相区别。
在父权、夫权社会里，一种审美观一旦被社会普遍接受，就成为风俗，渗透到人们的日常生活中，具有了比法律更为严格的约束力。缠足正是在这种背景下成为礼教的一部分，变成束缚广大妇女身心的枷锁。裹脚过程实际上是施加在广大妇女肉体上的酷刑：故有“小脚一双，眼泪一缸”的俗语。
在清末大规模的天足运动之前，官方和民间都有反对缠足的呼声。太平天国禁止妇女缠足，所到之处，对缠足恶习进行了大规模的扫荡。清初官方也屡禁缠足。清末更认为它与鸦片同害，列为禁政。但由于这一习俗根深蒂固，牢不可破，官方的天足运动始终收效甚微。例如李鸿章，他在当时算是“洋化”最深的人了，但在此问题上也不得不服从习俗。据称：某日，他的属僚拜见他的母亲，他因母亲脚大，便在一旁竭力用袍袖掩盖她的双足。清末的维新人士对天足运动起了巨大的推动作用。梁启超曾在《新民丛报》上著文说；“中国女子缠足，其刑若斩胫”。康有为给光绪皇帝上折：“请禁妇女缠足，以全肌肤，而维俗化。”
进入20世纪，随着“欧风美雨”东渐，天足运动逐步深入民间，有人断言“中国土地虽大，将来也不容有三寸金莲立足之地！”新文化运动的兴起，极大地改变了人们的审美观。缠足这一恶习逐渐丧失了市场，在中国大地上最终被彻底革除了。
（《中国审计报》2001.8.1吕鹏军 文）
