我国古代收藏史上大致出现过四种类型的收藏主体，即皇家收藏、官僚收藏、寺僧收藏和民间收藏。
皇家收藏 这是指历代封建帝王及皇亲国戚对各类收藏品的聚敛豪夺，规模宏大，巨量山积。如《二刻拍案惊奇》卷39载：春秋时秦王某爱姬曾“闻得（齐）孟尝君有领狐白裘，价值千金”，极欲趁其被拘于秦时谋获，但“孟尝君当时只有一领狐白裘，已送上秦王，收藏内库，哪得再有？”毫无疑问，此裘乃天下孤品，秦国之君凭借自己天子之尊及强大的军事和政治实力理所当然地笑纳在先了。
官僚收藏 《喻世明言》卷22载：南宋度宗时，太师贾似道（封魏国公），不但花天酒地，“又造多宝阁，凡珍奇宝玩，百方购求，充积如山。每日登阁一遍，任意取玩，以此为常。”后其因误国罢相流放，“自称为罪人，将上等宝玩，约值数万金献上，为进见（监押官）之礼”。所剩十余车“金宝之类，一路遇着寺院，（监押官）逼他布施，似道不敢不依。约行半月，只剩下三个车子”。由此可见，高层贪官果然非比寻常，其千方百计搜刮而来的珍宝同样富可敌国，且是瘦死的骆驼比马大，尽管本人遭贬，其包括收藏品在内的财货仍须车载斗量，令普通的小官小民望尘莫及。
寺僧收藏 《醒世恒言》卷25载，唐德宗时，进士独孤遇叔旅居四川成都，一日在汉建“碧落观”内游玩，“只见壁上挂着一幅诗轴，……却就是遐叔的父亲司封独孤及送徐佐卿还蜀所作。”于是生出无限感慨。原来，60多年前，唐玄宗时，道士“佐卿不愿为官，钦赐驰驿还山，满朝公卿大夫，赋诗相赠”，皆被徐道士精心收藏起来。但所有诗作“皆不如独孤及这首，以此观中相传，珍重不啻拱壁。”这表明，寺僧收藏是十分讲究档次的，除非精品佳作，否则是不会累世收藏的。
民间收藏在这方面，商贾收藏尤为壮观。《醒世恒言》卷31载：北宋东京开封府，“有个万万贯的财主员外，姓张，……家中有赤金白银、斑点玳瑁、鹘轮珍珠、犀牛头上角、大象口中牙。”
大众收藏，虽远较商贾收藏逊色，够不上“大家闺秀”的水平，然自身亦成规模和系统，堪称小家碧玉。《拍案惊奇》卷21载：唐德宗时，秀才林积赶路进京，偶遇一茶坊，“但见：木匾高悬，纸屏横挂。壁间名画，皆唐朝吴道子丹青”。
小说告诉我们，中国古代收藏的框架正是由以上四大收藏主体所建构的。
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