中国话剧的开端，源自一群日本留学生在东京成立的“春柳社”。
该社1907年成立，最初均以男性扮演女性角色。李息霜、陆镜如、欧阳予倩等都有男扮女装粉墨登场的经历。之所以要以男性扮演女角，并无特别的理由:一则是女留学生数量太少，二则即使是屈指可数的几位敢于走出国门外出求学的女性，可能比普通的男
而京剧等许多剧种之所以出现男旦，原因无非也就是男女同台表演为当时的社会道德所不容。戏剧在舞台上以真人扮演剧中人物表演男女情爱，观者虽然未必不爱欣赏情色剧目，却要忧虑于表演者的道德沦丧。历史就是如此，不允许男女同台，女性角色因此不得不由男性扮演。至于京剧界的男旦反而因此发展出自己的美学，纯属歪打正着。
一个世纪过去，现在戏剧舞台上男旦几乎绝迹，就像男旦当年之出现，都是出于道德的理由。一种几乎可以说是有洁癖的道德观，将男旦所表现的女性风采解读为那种曾经被专政机关当成流氓论罪的性取向，进而完全拒斥它的存在。回想起100年前的春柳社诸公，他们当年演女人不是勇敢而是无奈，而今天的那些仍眷恋男旦艺术的男演员们要想在舞台上扮演女性角色，还真需要勇气和机遇。(《北京青年报》3.6)
