汉字曾在东亚各国历史上扮演过重要角色。近代以来，随着东亚地区的历史变迁，汉字在各国的历史地位也发生了变化，特别是在朝鲜半岛的韩国，这一历史变化显得尤为复杂。
“训民正音”难撼汉字地位
公元3世纪左右，汉字传入朝鲜半岛，此后一千多年，汉字一直是朝鲜半岛唯
1446年，李氏王朝第四代君主世宗颁布了朝鲜半岛最早的表音文字“训民正音”，意即教百姓以正确字音。这是世宗召集一些著名学者创制出的由28个字母组成的新文字。新文字发明后，世宗提倡在公文和个人书信中使用“训民正音”，还将其作为录用官吏的科举考试的必考科目。然而，就在“训民正音”颁布后不久，一些士大夫们便上书反对。他们认为，汉字不仅是世界上最高雅的文字，而且也是世界上最普遍使用的文字，而朝鲜民族仰慕和追随汉文化，自当完全使用汉字，而不应创制自己的文字。因此，朝鲜王朝上层社会一直排斥这种新文字，而鄙称其为“谚文”，意即同“谚语”一样是民间文字。
甲午战争后汉字走入低谷
“训民正音”出现后400多年间，汉字仍在朝鲜半岛占据主流地位。直到19世纪末，“谚文”被看成是二流文字，只限于儿童和妇女使用，而正规文书一定得用汉字书写。
鸦片战争后，由于中国国力衰落，朝鲜民族昔日对汉文化的崇拜心理也开始减弱。就在清朝北洋水师被击败的1895年，李氏王朝进行了被称为“甲午更张”的改革，其官方文书从专门使用汉字过渡到汉字与表音字结合使用。1910年，朝鲜彻底沦为日本的殖民地。在以后的30多年里，日本将朝鲜半岛的大量本土文字书籍没收烧毁，同时取消中学课程的韩文教学，强迫完全采用日本学校的课程。日本的压制反而促使曾受冷落的“谚文”得到大力提倡和推广。在那个年代，使用“训民正音”成了民族主义标志，被视为反日爱国的象征，汉字的地位也因此受到空前挑战。
汉字在韩国的命运一波三折
1945年，朝鲜半岛摆脱日本殖民统治，一些表音字学者提出凡爱国者应全部使用表音字。1948年，韩国政府制订法律，规定公文全部使用表音字，只有公文的附加条款允许汉字与表音字并用。朝鲜战争爆发后，由于很多参战青年读不懂混有汉字的教科书，韩国政府便在军队中统一使用表音字。1968年，韩国总统朴正熙下令在公文中禁止使用汉字，强行废除韩国小学、中学教科书中使用的汉字。这些政策最终造成韩国20到40岁的人几乎完全不懂汉字，这些人被称为“表音字的一代”。有趣的是，那些全面废除使用汉字政策的制订者，几乎都受过严格的汉学教育。例如，李承晚年轻时曾中过秀才，不仅善于写汉诗，书法也很漂亮。至于全面禁止使用汉字的总统朴正熙，其书法造诣也达到了相当的高度。
然而，历史影响并不能被轻易抹掉。鉴于社会舆论的压力，韩国政府开始修改全面废除使用汉字的方针，先确定恢复了中学、高中的汉字教育，又于1974年确定学习1800个基础汉字。2005年，韩国政府宣布：在所有公务文件和交通标志等领域，全面恢复使用已经消失多年的中国汉字和汉字标记，以适应世界化的时代潮流。（《环球时报》6.11）
