１８９７年，意大利经济学家帕累托（Ｖｉｌｆｒｅｄｏ ｐａｒｅｔｏ，１８４８～１９２３）在他从事经济学研究时，偶然注意到１９世纪英国人财富和收益模式。在调查取样中，他发现大部分所得和财富，流向了少数人手里。在当今社会，这本身并没有什么值得大惊小怪的，但他同时发现了两件自认为非常重要的事实。其中一项为：某一族群占总人口数的百分比，和该族群所享有的总收入或财富之间，有一项一致的数学关系。还有的就是这种不平衡的模式会重复出现，他在对不同时期或不同国度的考察中都见到这种现象。
从帕累托的研究可以归纳出这样一个结果，即如果２０％的人口享有８０％的财富，那么就可以预测，其中１０％的人拥有约６５％的财富，而５０％的财富，是由５％的人所拥有。在这里，重点不仅是百分比，而在于一项事实：财富在人口的分配中是不平衡的，这是可预测的事实。
因此，８０／２０成了这种不平衡关系的简称，不管结果是不是恰好８０／２０（就统计来说，精确的８０／２０关系不太可能出现），习惯上，８０／２０讨论的是顶端的２０％而非底部的２０％。
后人对于这项发现有不同的命名，例如帕累托法则、帕累托定律、８０／２０定律、最省力的法则、不平衡原则，在本书中一律称为８０／２０法则。今天人们所采用的８０／２０法则，是一种量化的实证法，用以计量投入和产出之间可能存在的关系。
８０／２０法则主张：以一个小的诱因、投入和努力，通常可以产生大的结果、产出或酬劳。
就字面意义来看，这一法则是说，你所完成的工作里８０％的成果，来自于你所付出的２０％。
如此说来，对所有实际的目标，我们五分之四的努力——也就是大部分付出的努力，是与成果无关的。这种情况有违一般人的期望。
所以，８０／２０法则指出，在原因和结果、投入和产出，以及努力和报酬之间，本来就是不平衡的。８０／２０法则的关系，为这个不平衡现象提供了一个非常好的指标；典型的模式会显示：８０％的产出，来自于２０％的投入；８０％的结果，归结于２０％的起因；８０％的成绩，归功于２０％的努力。
在商业世界和人们的日常生活中，到处呈现出许多８０／２０法则的现象，这不能不引起我们的重视：
——２０％的产品，和２０％的客户，涵盖了约８０％的营业额。
——２０％的产品和顾客，通常占该企业８０％的获利。
——２０％的罪犯施行了所有罪行的８０％。
——２０％的汽车狂人，引起８０％的交通事故。
——２０％的已婚者，占离婚人口的８０％?那些不断再婚又再离婚的人，扭曲了统计的数字，让人对婚姻的忠诚度大感悲观?。
——２０％的孩子，达到８０％的教育水准。
——在家中，２０％的地毯面积可能有８０％的磨损。８０％的时间里，你穿的是你所有衣服的２０％。如果你有一只保安警报器，８０％的错误警示，是由２０％的原因造成的。
——８０％的能源浪费在燃烧上，只有２０％的可以传送给车辆?
总而言之，在原因和结果、投入和产出、努力和报酬存在的不平衡之间，可以分为两种不同的类型：
——多数，它们只能造成少许的影响。
——少数，它们造成主要的、重大的影响。
一般情形下，产出或报酬是由少数的原因、投入和努力所产生的。又如：世界上大约８０％的资源，是由世界上１５％的人口所耗尽的；世界财富的８０％，为２５％的人所拥有；在一个国家的医疗体系中，２０％的人口与２０％的疾病，会消耗８０％的医疗资源……
种种事例表明，８０／２０法则无时无刻不在影响着我们的生活，然而至今人们对它还知之甚少。
（摘自《帕累托８０／２０效率法则》，海潮出版社出版，定价：２０.００元。社址：北京西三环中路１９号，邮编：１００８４１）
