全球化浪潮是伴着现代市场经济体制的全球化扩散而行的。信息技术和各种现代通讯技术与手段的纷呈迭出伴随着日益无边界全球市场的形成，使我们这个本来就纷繁复杂的世界更加复杂纷繁：一方面我们生活的这个时代比过去任何一个历史时代所创造的财富更多，人们可以享受更多样、更丰富的物质、精神、文化生活；另一方面全球化竞争的加剧、各种新技术出现和升级换代加速以及各国经济、政治的相关与牵制，多元文化、价值观念之间的交锋和碰撞，使人们面对这个日益复杂、模糊、动荡的世界经常感到无所适从。人们可能从来没有像现在这样感受到学习的迫切压力，但面对扑面而来的洋洋洒洒的信息和不断加速变化的世界，我们又常常感到面对学习无从下手：缺乏学习时间，难以选择学习内容，还有最重要的，现代商业社会竞争的加剧对人的知、情、意能力全面挑战，传统的课堂讲授与个人阅读的学习方式都不能帮助一个人迅速提升面对和解决复杂、模糊、异质文化的各种问题，此外，企业的调整与发展刻不容缓。在这种情况下，我们的选择只能是“在行动中学习，在学习中行动”――行动学习！
说起行动学习，人们首先最容易联想到的就是现代教育实践中一种很重要的教学方法――案例教学法。案例教学法是在学生掌握了有关基本知识和分析技术的基础上，根据教学目的和教学内容的要求，在教师的精心策划和指导下，运用典型案例，将学生带入特定事件情境中进行案例分析，通过学生的独立思考或集体协作来提高其识别、分析和解决某一具体问题能力的方法，这种方法还有利于学生培养正确的管理理念、工作作风、沟通能力和协作精神。其基本原则有两条：其一，用案例而不是依赖演讲和读书作为主要教学手段；其二，通过自学和相互学习使学生深入参与整个教学过程。案例教学最重要的目的是让学生牢牢记住学校教材和实际经验二者之间的相互联系，可以说是教给学生理论联系实际、培养实际操作能力的一种非常好的方式，这种精神在德国职业教育“双元制”教学法中也得到了非常好的体现。但总体来说，无论案例教学还是“双元制”教学都还是一种“在行动中学习”的方法，带着传统社会正规教育的渐进与从容。而对一个现代企业的管理者来说，面对一个瞬息万变的世界市场，要想生存下来，必须带领他的员工和企业在最短的时间实现企业理念、管理方式、工作流程与发展战略的重塑与调整，学习与行动必须连辔并行，也就是说，必须要行动学习。
与传统的企业培训和教学方法不同，行动学习方法是综合的，它首先创造和提供给参与者一个使转变成为可能的环境，给参与者一种认知的、情感的和业务为中心的经历，从而从多层次、多方向来影响人们的思维和行为方式，实现人的转型和重塑与企业转型和重塑的合二为一。
行动学习的目标有两个着眼点，一是发展或重塑领导人，也就是企业的各级各类管理者；二是解决企业自身的战略和运营问题，其大规模的应用能够用来重塑整个企业的经营方式和组织文化。两个目标相互支撑，正是行动学习的立意独特之处。
行动学习可以说是20世纪八九十年代世界级企业变革的秘密武器。通用电气、IBM、霍尼韦尔、安达信这些世界顶尖级企业成功实现转型的案例对商学院的学生可谓耳熟能详，但是人们可能并不了解他们之所以实现成功转型的原因在于“行动学习”。杰克・韦尔齐在他的自传中曾经提到，通用电气的成功变革是与管理发展中心卓有成效的领导人员培训工作分不开的，并透露说克劳顿维尔的培训方式是革命性的，它采用的方式正是行动学习。
催生行动学习产生的土壤有以下几个方面：首先，全球化时代需要能够快速、平稳实现从本土管理向全球化管理转变的领导者，对于他们来说一个首要的挑战就是必须拥有快速建立并维持跨文化信任关系的能力，学会在复杂和冲突环境中的领导艺术，行动学习能够帮助人们实现这种跨越；其次，在这个以知识为基础，团队工作为导向的全球化社会里，职能分工的模式限制了人们处理那些比过去更复杂、更模糊的问题所要求的开放式、直觉式的思维方式，破坏了全局观念，而行动学习能够帮助人们打破职能部门和业务单位之间的壁垒，从知识和情感角度把人们塑造成以无边界方式思考和行动的领导人；第三，行动学习能够通过引入发人深思、质疑现状的信息，创造一个为转型而学习的仿真世界等方式，帮助人们挑战以往所珍爱的观念和工作模式，实现领导者的转型与重塑；第四，行动学习通过为领导者提供能够采取行动的环境，帮助人们在不确定的环境中学会摒弃旧传统，释放创新思想，进行大刀阔斧的尝试；最后，组织的变革能力和企业员工的变革能力是密不可分的，行动学习通过变革员工来变革公司，塑造新的组织文化，清除客户与公司之间的壁垒，从而帮助人们更好地面对未来。概括地说，对企业发展来说，当前面临的最紧迫的问题是要实现从本土思维向全球思维转变，应对市场不断变化的现实，应对企业快速发展的现实，鼓励员工跨边界开展工作，同时注意把综合性管理人员提升到领导岗位。而行动学习能够帮助企业的关键人员学会如何进行跨职能、跨国界和跨专业地工作和领导，以及学会各种各样不同的新方法，意识到自己过时的、负面的行为习惯并以先进的态度和行为来代替它们。
由以上介绍我们可以看出，行动学习的典型特征就是超越――它超越了人力资源管理，既开发了人，也开发了事业；它超越了战略管理和运营管理，不仅有助于企业达到战略和运营目标，也“额外地”培育了人；它超越了学习型组织运动，因为它不是强调在现有的组织架构下学习，而是通过学习重塑现有的组织形态，打破各种壁垒和碉堡。
时代发展越来越需要综合性的高素质人才，从80年代人们纷纷扰扰热炒智商，90年代全力推崇情商，21世纪推崇行动能力、执行能力，时代呼唤人们“知情意”全面发展，需要社会科学的发展和支持，也为我们人文社会科学工作者提出了新的机遇和挑战。
（《行动学习》，中国人民大学出版社，2004年出版）
