这是许多人熟悉的一幅画面：一个裸体的健壮中年男子，两臂微斜上举，两腿叉开，以他的头、足和手指各为端点，正好外接一个圆形。同时在画中清楚可见叠着另一幅图像：男子两臂平伸站立，以他的头、足和手指各为端点，正好外接一个正方形。这就是名画《维特鲁威人》（Homo Vitruvianus），出自文艺复兴艺术巨匠达・
关于维特鲁威的生平、建筑活动，因史料所限已难考证。仅从《建筑十书》的零星记载知道，维特鲁威出身富有家庭，受过良好的文化和工程技术方面的教育，熟悉希腊语，能直接阅读有关文献。他的学识渊博，通晓建筑、市政、机械和军工等项技术，也钻研过几何学、物理学、天文学、哲学、历史、美学、音乐等方面的知识。他先后为两代统治者恺撒和奥古斯都服务过，任建筑师和工程师，因建筑著作而受到嘉奖。
启发达・芬奇绘画的是来自维特鲁威《建筑十书》中的一段话：
“人体中自然的中心点是肚脐。因为如果人把手脚张开，作仰卧姿势，然后以他的肚脐为中心用圆规画出一个圆，那么他的手指和脚趾就会与圆周接触。不仅可以在人体中这样地画出圆形，而且可以在人体中画出方形。即如果由脚底量到头顶，并把这一量度移到张开的两手，那么就会发现高和宽相等，恰似平面上用直尺确定方形一样。”（参见《建筑十书・第三书》，高履泰译，知识产权出版社，2001）
从维特鲁威在书中的前后论述看，他是在讲神庙的均衡，而均衡又是由比例得来的。古罗马时期的建筑家认为，比例是在一切建筑中细部和整体服从一定的模量而产生均衡的方法。“实际上，没有均衡或比例，就不可能有任何神庙的位置。即与姿态漂亮的人体相似，要有正确分配的肢体”（见《建筑十书・第三书》）。正是基于对人体比例的认识，维特鲁威强调：“如果自然构成人体，使肢体按照比例与其综合的全部外形相对应，那么古人似乎就有根据来规定：在完成建筑时各个细部对于全部外貌应当在量度方面保持正确。”
《建筑十书》是以向罗马皇帝奥古斯都上书的形式用拉丁文写成的，可惜原文不久遗失，只流传下来抄本。1414年，在瑞士的修道院中发现了该书的手抄本，它与其他各种复出的古希腊罗马著作一样，为文艺复兴时期的学者提供了知识养料和思想启迪，并为建筑家对古罗马的遗迹做实地研究和修复提供了很大帮助。甚至还有人建立了维特鲁威学院，使维特鲁威的思想对建筑研究和知识普及方面发挥了重要作用。
显然，达・芬奇读过《建筑十书》，并且心有独领，他把美的生物学基础（形体和比例）和几何学知识（方形和圆形）联系起来，使《维特鲁威人》在他的妙笔下完美地得以呈现。
《维特鲁威人》问世后，所展现的比例精妙与和谐颇得世人好感，代代流传，今天它已作为一个现代文化的偶像，频繁出现在世界各地的招贴画、鼠标垫和T恤衫上。不仅如此，《维特鲁威人》也成为启迪现代艺术家、作家的创作源泉。1989年，西方有艺术家以机器人当模特创作出《维特鲁威机器人》，姿态、比例都不差，只是金属骨架替代了血肉之躯。2003年，美国一部走红的小说叫《达・芬奇密码》（国内翻译出版也连登排行榜），说的是一个午夜，法国卢浮宫博物馆年迈的馆长被人杀害在艺术大画廊的地板上。在人生的最后时刻，馆长脱光了衣服，把自己的身体明白无误地摆成名画《维特鲁威人》的样子，并在尸体旁边留下一个令人费解的密码。故事虽属向壁虚构，但悬念重重逻辑严密，极吸引读者。九泉之下的达・芬奇若有知恐怕会瞠目结舌。
