小天体是指围绕太阳运转但不符合行星和矮行星条件的天体，主要包括小行星、彗星等，探测小天体可对研究太阳系形成、行星演化、地球和生命起源等提供重要线索；同时对掌握小天体运动规律、避免小天体碰撞地球具有重要意义。
6500万年前，一颗直径约10公里、质量为100亿吨的小行星撞击到地球表面，造成当时全球气候、环境、生态的灾变，使恐龙及其他生物种类灭绝。目前美国国家航空航天局(NASA)、欧洲空间局（ESA）和一些相关机构都在对那些可能危及地球的小天体加强监测跟踪，寻找避免小天体碰撞地球的解决方案。
北京理工大学科研人员针对深空探测中的小天体目标，开展了轨道设计与优化、自主导航与控制、小天体轨道改变方案等关键技术攻关，并于2010年初通过国家航天局，向国际“近地天体问题工作组”提交了我国在小天体领域开展研究工作的进展报告。
小天体探测是21世纪深空探测活动的主要内容之一，北京理工大学研究者提出了我国开展小行星探测的多目标多任务探测方案总体思路――即选择I-var小行星为主要环绕或着陆探测目标，在到达Ivar小行星之前，中途从两颗小行星附近飞过，通过携带的科学仪器对其进行遥感和遥测，这是我国第一个“一探三”的小行星探测总体方案构想。
为实现“一探三”小天体探测，研究人员对飞行历程进行了周密规划：
2016年9月，小天体探测器从地球出发，进入星际飞行轨道，2017年7月，到达Reiji小行星，进行相应的科学探测；之后探测器上携带的发动机点火，进行一次深空机动，使探测器于2018年7月回到地球附近,利用地球引力的作用,改变探测器的飞行轨道，使其于2019年7月飞过Ivashov小行星；之后再次进行发动机点火，改变探测器的飞行方向，使其可以在2020年6月与目标小行星I-var交会，并进行减速制动，进行环绕探测或着陆探测。另外对于选择的Ivar小行星，在2021年9月还会出现一次较佳的探测器发射机会。
相关成果刊登于Earth，Moon and Planets、Journal of Guidance Control and Dynamics、Advance in Space Re-search和《中国科学》等杂志。
在接近形状不规则、质量分布不均匀、物理参数不确知的小天体时，如何安全、准确地登陆到目标表面呢？国家国防科技工业局科技委主任栾恩杰院士形象地将其归结为“双零条件”，即，“登陆”小天体时探测器和目标小天体的相对速度和相对距离需要同时趋于零。日本于2003年发射的“隼鸟”号小行星探测器经过七年的艰难太空旅行，于2010年6月13日返回地球，完成了人类首次小行星采样返回任务。但是由于“登陆”小行星时没有满足“双零条件”，导致“隼鸟”号没能按照计划于2007年夏季返回地球。北京理工大学科研人员完成了可进行“登陆”过程模拟与演示的半物理仿真试验系统。在下一个五年计划，北京理工大学将提出我国首个登陆小行星采样的“生物之星”任务目标与轨道方案。
值得关注的是，月球探测的成功实施迈出了中国开展深空探测的第一步。目前，北京理工大学正在与国内外相关研究机构开展合作，对多任务多目标小行星探测方案、火星与小行星联合探测方案、基于我国月球探测工程后续任务的小行星探测方案开展论证工作。截止目前，崔平远教授又收到了参加2011年国际宇航科学院行星防御会议规划委员会的邀请。我们相信在不远的未来，作为“登陆小天体”的重要成员，我国的小天体探测之梦一定会实现。
