人活着究竟为了什么？应该具有怎样的人生价值？这部影片正是在这点上与现代人产生了强烈的共鸣。沈浩是安徽省财政厅的普通干部，他已经在机关、在城市待了10多年了。常规意义上的幸福、安定、舒适，他已经都有了。他为什么还要打破这份平静？编导者排斥了某类“英模”影片常常采用的“救世”或“献身”类的写法，而是将“做人”作为沈浩下乡的动力。也就是说，他是把下乡就职，看成是人生的一个机会，是把小岗村作为一个新的创业舞台，要利用“小岗村这张名片”既实现自身的价值，也同时创造社会的价值。这样的“下乡动机”看来起点好像是“低”了，实际上正好是现代人的理念。影片中的沈浩由此一下拉近了与观众的距离。
正如主题歌所唱，写一个“人”字需要“一撇一捺”，做成一个人需要“一生一世”。影片塑造沈浩采用的正是这种非常平实的手法。沈浩既没有李向南式的“大刀阔斧”，也没李高成那样的剑拔弩张，叱咤风云。他甚至略显“窝囊”。比如，他下乡之初，遭到一群既得利益者的报复殴打，他竟然默默忍受未作追查。有位权势人物霸占了村里的铲土机不肯归还，筑起了阻挡它开出院子的围墙。沈浩在难以说服的情况下，并不采用破墙的方法，而是调用吊车在众目睽暌之下将铲土机吊了出来。表面的柔弱烘托了内心的坚韧、刚强、义无反顾。沈浩作为21世纪有文化、有现代理念的下乡基层干部，影片并不重点表现他改革的业绩:收回集体资产，帮助贫困户，修桥铺路，招商引资……电影着力刻画了沈浩对农村、农民那种心灵深处的爱与赤诚。在处理迁坟这场戏中，沈浩对死者的尊重，实际上是对历史的尊重，对人的尊重，对中华民族伦理道德的尊重，以至深深感动了亡者家属，诚恳地说出了“死人不挡活人道”，从迁坟的坚决反对者成为无条件的拥护者
这部影片与刻画“英模人物”的同类作品相比，力求写出优秀的共产党干部作为“人”的品质、责任与精神，它运用独特的细节表现出了优秀共产党干部那种“常态”下的“高态”，平凡中的不平凡。如几场沈浩念家、想家而不恋家的戏，写得如此真切，让人情动落泪，又让人心生敬意；而影片的结尾“年夜饭”那场戏更具有撼人心灵的力量：沈浩要回家过年了，途中被一位老婆婆拉了下来，她的目的只有一个：她烧了4碗菜，要求沈浩每碗只吃“一筷”。此时，只见村里各家各户扛了桌子、板凳，端着自己烧的菜都过来了，将沈浩团团围住。镜头升起，小岗村围绕沈浩，自发地吃了顿集体的年夜饭，杯盘交错，其乐融融，其情融融。不用片言只语，编导用最为朴素的影像语言，形象地绘出了沈浩到小岗村6年后小岗村精神状态的变化,描绘出小岗村党群关系和谐美好的图景。
这些年来拍摄的“英模”题材电影作品数量不少，真正感人的并不多，其主要问题在于，不少“英模”题材影片不是在人物身上加的光环过多，就是加的苦难过多，塑造的人物与生活总是存在着某种游离，某种拼贴，而《第一书记》中的沈浩则是和生活融合在一起的。这一银幕人物真正做到了与时代同行，与百姓同心，与生活同在。
