延安大学适应解放战争需要，制定了新的教育方针，进一步走向正规化，担负起培训高级知识分子和提高干部业务水平的双重任务。从1946年6月开始，国民党军队疯狂地向我各个解放区发动进攻。延安大学于1947年3月14日撤离延安，至8月22日东渡黄河进驻山西省临县吴家湾，在长达5个月的转战陕甘宁晋战时行军生活中，高举“
延安大学适应战争和建设需要，进行了一系列卓有成效的改革。首先是对领导体制改革，实行校长负责制。校长是学校的最高行政首长，总理学校行政事务。校长由边区政府任命，受边区政府领导。学校实行民主管理，在校长领导下设立校务委员会。校务委员会是学校的最高决策权力机构。每月开例会1次，负责处理和决定学校的教育方针和全校工作计划及总结报告、学工人员的奖励和处罚、各种重要规程的订立和修改、各项组织机构和工作制度的确定、全校预决算的审核、学校人事任免及其它重要事项。校务委员会下设行政会议和教育会议、干部学委会。学校建立了全体教职工会议制度。党组织在学校的任务是教育党员，发展组织，保证党的路线、方针、政策在学校的彻底执行，保证学校教育计划的顺利完成。其次是增加了办学层次，开展研究生教育。延安大学的研究生教育开始于抗日战争时期，其前身院校陕北公学曾开办高级研究班。1945年11月延安大学大部分师生迁离延安后，鲁艺留守处文艺班有学生39人，研究生3人，另外还有一个美术组和文学组，共有5名教员、10位研究生和一位研究员。1947年10月，中共中央西北局和陕甘宁边区政府决定扩大和加强延安大学，延安大学在设立大学部和分校的同时还设立了研究室，经济建设系设工业、农业两个班，每个班均分研究组和普通组，其中研究组招收大学毕业、肄业生及成绩特别优秀的高中毕业生，培养研究生。研究室的学员分为两种，一种是研究生，另一种是研究员。研究生在校学习期间，可以给各系和各班兼课。第三是对管理体制改革，营造自由民主的新生活。解放战争初期，延安大学对组织机构和系科设置进行了调整，撤销了院系，合并精减了行政机构，实施新民主主义的教育方针，学校在教职工和学员中倡导大胆质疑和大胆提出问题，通过墙报等方式，对学校管理、伙食、卫生等问题提出积极的建议和批评，树立良好的批评与自我批评风气，学员与教员、领导与群众完全是平等的。延安大学始终注意保持和发扬民主自由、朝气蓬勃的生活特色，师生员工的生活、学习、工作紧张而愉快。从新解放区和蒋管区来延安的知识青年，都对延安这块民主圣地怀有无限的崇敬和向往之情，学校为了使这些青年学生了解延安，了解延安人民的工作、生活与学习，一进校就组织他们参观延安的机关、学校和农村，让他们亲身感受解放区民主自由的新生活。经过参观学习，同学们不仅对边区自由民主的新生活有所了解，而且亲身体验了艰苦奋斗的延安精神。第四是对教学方法进行改革，加强实践性环节，既重理论又重实际。延安大学依据“培养为陕甘宁边区服务的各种建设干部”的宗旨，改革了教学方法，坚持理论联系实际、学用一致的教育方针，十分重视学生的社会实践活动，将其作为全部教学内容的一个有机组成部分。第五是对教学内容进行改革，调课程，编教材。学校在各门课程的教学内容和教学方法上，特别注重对学生进行思想教育和思想改造，发扬民主精神，提倡质疑和辩论的学风，坚持真理不能盲目接受的原则。学校重视专业课的学习，重新调整课程设置，将全校课程分为政治课、一般政策课、业务政策课、业务专业课4大类。各类课程所用教材和参考书，由学校教育处组织业务小组和各科教员一同进行研究和编写。教育、文艺、政法诸系各门课程的教材，主要由各科教师与教育处的业务研究小组共同编写。
整个解放战争中，党中央、西北局和边区政府负责同志多次亲临学校作报告、指导工作，为延大在战争条件下办好学校指明了方向。延安大学坚持教育为战争服务，坚持依靠群众，坚持贯彻执行党的知识分子政策，在极其艰苦的条件下完成了各项任务，将学校办出了特色，赢得了广泛的社会声誉。
1949年7月，延安大学陆续迁入西安，更名为西北人民革命大学。学校下设五个部：第一、二、三部招收和训练解放区知识青年；第四部设在山西解县，重点培训财经干部；第五部主要接收原国民党军政人员。9月21日，第一期学生开学典礼在西安举行，中共中央西北局书记习仲勋等到会并讲了话。1950年4月，1至3部第一期2440余名学员经过短期政治培训后毕业并分配了工作，学校开始举办政法、经建、政治教员等各种专业培训班。1953年春，根据中共中央西北局的决定，西北人民革命大学撤消。在跨越建国前后将近4年的时间里，西北人民革命大学共为西北五省培训各类建设干部11000余名。
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